Sí, 25 millones de años, 100 veces más que los humanos modernos han existido en el planeta..
No, los científicos no han descubierto evidencia de que una raza avanzada de extraterrestres utilizara la Tierra prehistórica como tierra de cultivo. El equipo de investigadores de la Universidad James Cook y la Universidad Estatal de Ohio ha encontrado evidencia de que las termitas desarrollaron una forma de agricultura hace 25 millones de años, y este desarrollo afectó a las termitas de la misma manera que el desarrollo de la agricultura afectó a los humanos millones de años más tarde..
El trabajo de los investigadores se centra en la subfamilia de termitas. Macrotermitinae, El cual ha desarrollado una relación agrícola y simbiótica con los hongos. Las termitas crecen y cultivan el hongo dentro de sus nidos, usándolo para convertir el material vegetal en una fuente de alimento más digerible. Hoy en día, estas termitas que cultivan hongos desempeñan un papel enorme en los ecosistemas de sabana semiáridos de África y Asia; se estima que más del 90 por ciento de la madera seca en estas áreas es reprocesada por termitas que producen hongos.
Pero mientras que la evidencia molecular sugiere Macrotermitinae La agricultura desarrollada hace aproximadamente 31 millones de años, se han descubierto muy pocas pruebas fósiles para fundamentar la afirmación. Esta falta de evidencia de apoyo, junto con la importancia evolutiva y ambiental de la relación entre termitas y hongos, motivó al equipo de investigación a buscar confirmación en el registro fósil..
El equipo descubrió nidos de termitas fosilizadas en la cuenca de Rukwa Rift del suroeste de Tanzania, parte del Sistema de Rift de África Oriental. El área donde se ubicaron los fósiles "conserva una ventana particularmente importante y rara en el Paleógeno tardío de África sub-ecuatorial continental", según los investigadores; anteriormente, se descubrió allí el registro más antiguo de monos y monos del Viejo Mundo, junto con muchos otros animales del Paleógeno. Los fósiles traza bien fechados descubiertos por los investigadores representan dos colonias de termitas con seis a siete cámaras de hongos y tres jardines de hongos preservados, lo que confirma que la agricultura de termitas se desarrolló hace 25 a 30 millones de años..
Fotografías de especímenes. en el lugar Mostrando diferentes morfologías y etapas de intemperie. (Imagen: Roberts, et al. / CC BY-4.0)
Sobre la base de estos hallazgos, los investigadores sugieren que la actividad agrícola de las termitas puede haber permitido que se expandieran a lo largo de África, posiblemente al mismo tiempo, y tal vez contribuyendo a la expansión de la sabana en el mismo período. En un comunicado de prensa de la National Science Foundation, que ayudó a financiar el estudio, el coautor Duur Aanen afirmó que este patrón de agricultura que permite a una especie expandirse a nuevos hábitats se evidencia fácilmente en el desarrollo más familiar de la agricultura humana. De manera similar, las prácticas agrícolas también modifican el ambiente en sí mismo, como explicó la coautora Nancy Stevens, "El origen de este comportamiento probablemente tuvo un efecto profundo en la forma en que los nutrientes se concentraron en el paisaje, influyendo en la evolución de la biota de África".
En última instancia, los investigadores esperan que su estudio y los hallazgos demuestren la necesidad de integrar las observaciones del registro fósil con los enfoques de la biología comparativa, lo que nos permite comprender mejor los cambios ambientales en el pasado lejano de la Tierra..