"Si muero, no se sorprenda si los falsos espiritistas declaran un día festivo nacional", dijo Houdini durante una de sus últimas comidas. Aunque el mago se había ganado su fama luchando con camisas de fuerza, candados y cofres sellados arrojados al East River, en su vida posterior se dedicó a combatir a los espiritistas fraudulentos, a quienes creía que engañaban a la población para que creyera en la falsa prueba de la vida después de la muerte..
Houdini llegó a su fin en Halloween en 1926. El día de un espectáculo en el Princess Theatre de Montreal, un estudiante de la Universidad de McGill llegó al backstage y le preguntó si era cierto que Houdini podría soportar un golpe en el estómago. Le dijeron que sí, el estudiante hizo una lluvia de golpes sobre el abdomen de Houdini hasta que otros estudiantes le pidieron que parara. Houdini estaba cuidando un tobillo fracturado y acostado en un sofá, no parado en la posición tensa que solía sostener cuando alguien quería probar sus abdominales de acero..
Más tarde ese día, Houdini comenzó a sufrir dolor en el estómago, pero se negó a ir al hospital. Fue solo después de que su esposa Bess le dio un ataque que fue atendido por un médico. Una vez en la sala de operaciones, el pus salió de su abdomen y goteaba sobre el piso del hospital; El apéndice de Houdini se había roto y se había vuelto gangrenoso. Algunos informes dicen que los golpes del estudiante mataron a Houdini, aunque varios biógrafos señalan que es más probable que Houdini ya sufriera apendicitis cuando llegó a Montreal. El mago ignoró estoicamente sus dolores, asumiendo que se debían a una lesión y no a una condición que requería atención médica inmediata. Habiendo llegado tan lejos usando su voluntad de hierro para controlar su ser físico, era reacio a ceder a las necesidades de su cuerpo incluso cuando podría haberlo salvado. Como todo héroe, tenía un defecto fatal..
Houdini murió en los brazos de su esposa, con el nombre de un famoso profesor de agnosticismo, Robert Ingersoll, en sus labios. Más de 2.000 personas se reunieron en el salón de baile de Elk's Lodge en West 43rd Street en Manhattan para el funeral. Houdini había pedido ser enterrado en un ataúd de bronce comprado para uno de sus actos, con las cartas de su amada madre colocadas en una bolsa negra y apoyadas debajo de su cabeza como una almohada. Cuando el ataúd fue bajado al suelo en el cementerio de Machpelah en Queens, un portador del féretro le susurró al otro "¿Supongamos que no está en él?"
Antes de su muerte, Houdini dejó códigos secretos con familiares y amigos: mensajes que, si se escuchaban durante una sesión, demostrarían que Houdini estaba tratando de saludar. (Aunque estaba cruzado contra médiums fraudulentos, Houdini estaba más que dispuesta a aceptar la idea de que algo de la mente sobrevive más allá de la tumba). Durante años, Bess se encerró en su habitación los domingos a la hora de la muerte de su marido, mirando Una foto de él y en espera de un letrero. Por lo que nadie sabe, nadie llegó. Bess también comenzó una tradición de celebrar sesiones de Halloween en un intento de contactar al espíritu de Houdini, una tradición que continúa hoy en día en varios lugares del mundo..
Monumento a Houdini en el cementerio (fotografía de Allison Meier)
Los vándalos han atacado repetidamente el complot de la familia de Houdini en Machpelah, destrozando los bancos de granito y las cubiertas de las criptas y dañando los cimientos de las tumbas. La trama se restauró gracias en parte al capítulo local de la Sociedad de Magos Americanos, de la que Houdini fue presidente cuando murió. Las donaciones para la restauración supuestamente provinieron de David Copperfield, un tributo apropiado ya que Houdini pagó la restauración de las tumbas de otros magos mientras estaba vivo..
Una vela de Santa Muerte y naipes dejados en el monumento de Houdini (fotografía de Allison Meier)
Hoy en día, la tumba de Houdini está decorada con guijarros, monedas y cartas que dejaron los simpatizantes. En una visita reciente del personal de Atlas Obscura, una vela de Santa Muerte estaba posada en la parte superior de la parcela junto a una figura femenina afligida en piedra. Santa Muerte, a veces llamada el "esqueleto santo" o la "dama huesuda", es una santa popular mexicana que se considera la personificación de la muerte. Tiene un culto cada vez mayor en México y los Estados Unidos que a menudo atrae a los fieles de los más oprimidos y desposeídos de la sociedad, incluidos los muy pobres, los transgéneros, los narcotraficantes y los presos..
Estos devotos frecuentemente recurren a Santa Muerte para que les ayude a salir de situaciones difíciles, lo que hace que la vela de la tumba de Houdini sea apropiada. También es notable que la vela representa las dos cosas contra las que más luchó Houdini: lo sobrenatural y la muerte misma..
Bess Lovejoy es un escritor, investigador y editor con sede en Brooklyn. Su libro Rest in Pieces fue publicado este año por Simon & Schuster. Trabajó en la serie de Schott's Almanac durante cinco años, y su escritura también apareció en The New York Times, The Believer, The Boston Globe y en otros lugares. Este martes, ella está hablando sobre "Cuerpos vagabundos y muertos inquietos: los cadáveres más notoriamente móviles de la Ciudad de Nueva York" con la Obscura Society en Acme Studios en Brooklyn..
HOUDINI'S GRAVE, Queens, Nueva York
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31 Días de Halloween Octubre 2017