De hecho, solo había unas pocas cosas que le gustaban al 5to Duque de Portland. Le gustaba la jardinería y la caza. Le gustaban las carreras de caballos y la ópera. Y a él realmente le gustaba cavar enormes túneles debajo y alrededor de su enorme propiedad..
Aunque la historia no está muy clara con los números exactos, sabemos que durante los 18 años que estuvo activamente a cargo de Welbeck Abbey, el 5to Duque de Portland supervisó la excavación de al menos una docena de millas de túneles. Cavó túneles de vidrio lo suficientemente altos como para árboles frutales, y túneles de fondo plano lo suficientemente anchos para los caballos. Cavó túneles toscos para trabajadores que corrían paralelos a los túneles de lujo para la nobleza. Excavó enormes atrios subterráneos: un salón de baile, un observatorio y una sala de billar. Cavó tantos túneles, es probable que sea la inspiración para el Sr. Badger en Kenneth Grahame El viento en los sauces, el gentil Señor del Bosque Salvaje que creía que "no hay seguridad, paz o tranquilidad, excepto bajo tierra".
En esta ilustración de El viento en los sauces, por Paul Bransom, el Sr. Badger guía a Ratty por su amado dominio subterráneo. (Imagen: Paul Bransom / WikiCommons Public Domain)
Antes de que fuera recordado como el digno tejón, el duque fue objeto de muchas burlas. "Durante mis días escolares escuchamos muchas historias sobre el 'Mad Duke of Portland'", escribe T.K.S., un residente de Warsop, en un sitio de historia local. Algunos asumieron que tenía muchos amantes escabulléndose por los túneles. Otros decían lo contrario: que hacía viajes secretos a la rectoría para rezar en paz. Otros incluso susurraron que el duque había sido desfigurado por una enfermedad terrible, y utilizaron los túneles para ir y venir con un mínimo de señales, risas y contagio..
La verdad probablemente fue menos dramática. Túnel solo le convenía al duque. Era un hombre que apreciaba su privacidad, por lo que construyó enormes muros alrededor de sus amados jardines y puso puertas en su cama para que nadie pudiera decir si estaba en ella o no. La leyenda cuenta que todos los días comía un pollo asado, la mitad para el almuerzo y la mitad para la cena, que le enviaban al mediodía a través de un buzón en la puerta de su dormitorio. La primera palabra de su entrada en el Diccionario de Oxford de la biografía nacional-después de su título, por supuesto, es "recluso".
El quinto duque de Cavendish, con su sombrero de copa de la firma. (Foto: Telegraph / WikiCommons Public Domain)
Este amor por la soledad puede no haber movido montañas, pero sí movió mucha suciedad. Esto lo convirtió en un fantástico programa de creación de empleos en una comunidad que realmente lo necesitaba. A principios del siglo XIX, Worksop era un lugar empobrecido, y el Duque, T.K.S. escribe, proporcionó a miles de hombres un empleo estable durante casi dos décadas de excavación, dragado y construcción constantes, con la ayuda de lo último en tecnología de túneles. La mayoría de los túneles se construyeron a través de "cortar y cubrir", lo que implicaba cavar una zanja, construir un tubo de madera en el interior y cubrir todo de nuevo con tierra. En 1878, un periodista visitante dijo que el estado de la abadía sugería "un gran contratista que tenía una orden para la construcción de una aldea grande".
Las cuentas de las relaciones personales de Duke con estos trabajadores varían. Algunos sostienen que se negó a ser saludado por ellos, e incluso disparó uno por inclinar su sombrero. Otros dicen que hablaba regularmente con los jardineros, daba clases de remo a su equipo de construcción en el lago de la finca e incluso usaba sus túneles para aparecer entre ellos mientras trabajaban. Aunque el duque albergaba a muchos de sus empleados en la propiedad, el motivo detrás de este gesto es igualmente cuestionado. Algunos elogian su plan de salud del siglo XIX, que proporcionaba visitas médicas, comida y suministro de combustible a los empleados enfermos y sus familias, así como también viviendas continuas para las viudas de los trabajadores. Otros dicen que los alojamientos eran poco más que un barrio pobre, una manera de garantizar un suministro constante de inmigrantes irlandeses maltratados que trabajaban por poco dinero..
Él les construyó a sus empleados una pista de patinaje y les proporcionó a cada uno de ellos “un paraguas, un traje de vestir, un sombrero de copa y un burro” para el transporte a través de la amplia finca, un par de bienes inequívocos que le valieron otro sus apodos- "El amigo del trabajador".
Dentro del salón de baile, más tarde se transformó en una "galería de fotos". (Foto: George Washington Wilson / WikiCommons Public Domain)
Dichos trabajadores premiaron esta amistad con creces. Aunque la longitud, el ancho y la profundidad exactos de su trabajo están confusos por el mito (y por el hecho de que una universidad de entrenamiento del ejército ahora ocupa la finca, lo que dificulta el acceso de entusiastas con gobernantes), sus logros son innumerables. Hicieron una biblioteca subterránea, un observatorio con techo de cristal y una sala de billar. Lo más impresionante es que excavaron un gran salón de 10,000 pies cuadrados de arcilla sólida, pintaron el techo para que pareciera una puesta de sol y esculpieron hermosas claraboyas para dejar entrar el sol. En ese momento, era el piso sin obstrucciones más grande de Inglaterra, porque no necesitaba vigas de soporte. Estaba destinado a funcionar como salón de baile, y se podía acceder a él mediante un elevador hidráulico, pero el Duque nunca invitó a nadie, prefirió usarlo como pista de patinaje individual..
Luego estaba el laberinto de pasajes que ni siquiera pretendían ser para el bien público, como el conjunto de pequeños túneles que se entrecruzaban debajo de la finca, en la que el duque descendería por una trampilla, por lo que ni siquiera sus sirvientes No sé si estaba en casa o no. Uno de los túneles más largos, lo suficientemente ancho para un carruaje tirado por caballos, se extendía desde la finca hasta la estación de tren más cercana, lo que permitía al Duke hacer viajes a Londres sin que nadie se diera cuenta de que se había ido..
Cuando el duque envejeció, dejó de querer ir tan lejos. Su mundo abarcaba solo cinco habitaciones de su finca: tenía baños instalados en cada una de estas habitaciones y los pintaba de rosa. Seis meses antes de su muerte, condujo por sus amados túneles por última vez. Pasó sus días restantes en Londres, y fue enterrado en el cementerio de Kensal Green, según el diccionario de Oxford, "la mayor simplicidad".
El Webleck Estate hoy. (Foto: Tim Heaton / Geograph CC BY-SA 2.0)
Unos años después de su muerte, una extraña demanda hizo que el duque volviera a la vida pública. En 1907, un hombre llamado George Hollamby Druce afirmó que el 5º Duque de Portland había vivido una doble vida, con la ayuda de sus numerosos túneles, que se hizo pasar por un tapicero llamado Thomas Charles Druce, el abuelo de George. Cuando el duque se había cansado de este alter ego, había fingido su propia muerte, había enterrado un ataúd pesado y había regresado a la Abadía. Así, la lógica siguió, la fortuna del duque pertenecía legítimamente a George. Su caso se abrió camino a través de los tribunales y terminó con los investigadores desenterrando la revelación de la tumba de Thomas Charles Druce, por supuesto, el cuerpo del verdadero Thomas Charles Druce. Aunque este caso no sirvió de nada, el falso testimonio de George, lleno de detalles falsos pero jugosos sobre el solitario Duque, reavivó el interés en él..
Fue entonces cuando el recién vencido fanático, el escritor Kenneth Grahame, encerró a un Duque ligeramente disfrazado en su obra maestra, El viento en los sauces. En el libro, el magistral Sr. Badger gobierna su reino, el Bosque Salvaje, con una garra de hierro de su guarida subterránea. Mientras recorre el Mole impresionado, explica cómo el túnel es en realidad las ruinas hundidas de una ciudad anteriormente sobre el suelo. "¿Pero qué ha sido de todos ellos?", Pregunta Mole:
¿Quién puede decirlo? ", Dijo el tejón." La gente viene; se quedan un rato, florecen, construyen ... y se van ... Pero nos quedamos. Me dijeron que había tejones aquí, mucho antes de que llegara a ser esa misma ciudad. Y ahora hay tejones de nuevo aquí. Somos un grupo que perdura, y podemos mudarnos por un tiempo, pero esperamos, somos pacientes y regresamos. Y así será siempre ”.