Cómo crear una red interestelar de planetas / extraterrestres

Uno de los mayores desafíos que enfrentan las civilizaciones es la comunicación a través de grandes distancias. A lo largo de los milenios, los seres humanos han mejorado mucho (y más rápido): los incendios de señales, los tambores resonantes y los mensajeros de la flota dieron paso a los telégrafos, a las radios y teléfonos, y ahora a los teléfonos satelitales e Internet. Todos esos sistemas funcionan bien, hasta cierto punto, aquí en la Tierra. Pero cuando miramos hacia el interior del universo e imaginamos una conversación con alguna otra forma de vida inteligente, nos enfrentamos a distancias radicalmente más grandes, que requieren mucho tiempo para cruzar la mente..

¿Cómo funcionaría un sistema de comunicación con inteligencia extraterrestre? En un nuevo artículo, publicado en el Revista Internacional de Astrobiología, Duncan Forgan, astrofísico de la Universidad de St. Andrews, propone una red de comunicación interestelar que funcionaría como un equivalente planetario de las señales de humo. Comienza con los planetas pasando frente a las estrellas que orbitan..

Durante la última década, desde el lanzamiento del observatorio espacial Kepler en 2009, los científicos han identificado más de 2,500 exoplanetas que orbitan estrellas distantes (junto con miles de posibilidades para obtener más). Al estudiar cómo la luz de sus estrellas pasa alrededor de los planetas y a través de sus atmósferas, conocidas como señales de tránsito, los científicos han podido comprender el tamaño y las características de estos planetas, algunos de los cuales podrían sustentar la vida como la conocemos. Estas observaciones podrían algún día sugerir la presencia de vida biológica en un exoplaneta: los seres vivos, incluso si no son inteligentes, cambian la firma química de la atmósfera de un planeta.

"Cuando se trata de buscar algo que es inteligente, quieres algo un poco más descarado", dice Forgan. Una inteligencia extraterrestre, afirma, podría modificar deliberadamente la señal de tránsito de un planeta con un láser o al construir un objeto gigante en órbita. Cualquiera de las dos estrategias haría que la señal pareciera lo suficientemente extraña como para que otra forma de vida inteligente (nosotros, digamos) pueda sentarse y tomar nota..

Los astrónomos han encontrado una estrella-KIC 8462852, conocida coloquialmente como la Estrella de Boyajian, con una señal de tránsito que no se ajusta a ningún modelo estándar. Una teoría que hizo las rondas fue que una megaestructura alienígena lo estaba causando. Los científicos que estudian la estrella ahora creen que el polvo espacial es el culpable más probable de su extraño comportamiento de atenuación, pero si alguna vez nos topamos con una inteligencia extraterrestre, la historia podría comenzar con un descubrimiento similar..

En el nuevo artículo, Forgan imagina lo que sucedería a continuación: ¿Cómo podríamos establecer una comunicación a larga distancia con otra civilización? Parte de la respuesta, escribe, es crear una red de comunicación entre los planetas..

"En cualquier momento, solo unas pocas civilizaciones están correctamente alineadas para comunicarse a través de tránsitos", escribe. Pero usar esa forma de comunicación podría ser solo el comienzo. Una vez que sabemos dónde se ubican otras civilizaciones, es mucho más fácil comunicarse a través de señales electromagnéticas. Escanear todo el cielo en busca de tales comunicaciones es costoso y requiere mucho tiempo, pero si sabemos exactamente dónde enviar o escuchar una señal, y cuán fuerte debería ser, en teoría, sería posible iniciar una conversación. Durante al menos 100,000 años, las relaciones como estas podrían unirse en una red, como una cadena de incendios en la cima de una colina, de modo que sea posible comunicarse con otro planeta fuera de nuestra línea de visión.

Sin embargo, estas comunicaciones serían fenomenalmente lentas. Durante 100,000 años, dos planetas en lados opuestos de la red pueden comunicarse de 30 a 50 veces. Dado el límite de la velocidad de la luz, esa es la naturaleza de las comunicaciones interestelares.

Desde esa perspectiva, la búsqueda moderna de vida extraterrestre, que tiene alrededor de 60 años, ha continuado sin tiempo. "No se parece a nada que los humanos hayan hecho", dice Forgan. "Sesenta años parece mucho tiempo porque, comparándolo con una vida humana, es mucho tiempo". Pero comparándolo con la vida útil de la galaxia, eso no es nada ".

La comunicación extraterrestre, si alguna vez sucede, será un ejercicio de paciencia y suerte. Si hay otras civilizaciones, deberán haber alcanzado un nivel de tecnología que les permita estudiar los tránsitos de otros planetas (una hazaña que solo hemos logrado en los últimos 30 años) y modificar su señal de tránsito para que podamos puede verlos (una hazaña que aún no hemos logrado).

Pero las señales de tránsito pueden ser una de las mejores posibilidades que tenemos, señala Forgan, porque buscar señales extrañas no implica trabajo extra. Simplemente tendríamos que seguir buscando exoplanetas y tomar nota de los inusuales, como el de la Estrella de Boyajian. "Todo lo que tenemos que hacer ahora es asegurarnos de que estamos atentos a cosas extrañas", dice Forgan.