Si bien los astronautas pueden masticar y tragar en el espacio exterior de la misma manera que lo hacemos aquí en la Tierra (por supuesto, menos la materia de los alimentos flotantes), durante las primeras misiones espaciales, no estaba del todo claro si podían hacerlo normalmente. ¿Qué hizo que la NASA dudara de la capacidad de los astronautas para ingerir y digerir alimentos? Vickie Kloeris, quien administra los sistemas alimentarios de la ISS en la NASA, dice que la preocupación probablemente se debió a si la peristalsis, o las contracciones musculares involuntarias que mueven los alimentos a través del tracto digestivo, podrían ocurrir. "Supongo que les preocupaba que en microgravedad ... ese sistema podría no funcionar sin la ayuda de la gravedad", dice ella..
Luego, la NASA probó la capacidad de los astronautas para masticar y tragar los vuelos del Proyecto Mercury de 1961 a 1963. Durante las misiones que duraron desde unos pocos minutos hasta un día entero, introdujeron una selección limitada de sustento de los tubos de aluminio. Los vuelos iniciales de Mercury eran lo suficientemente cortos como para que los astronautas no necesitaran comer comidas completas. Pero según el Laboratorio de Investigación y Desarrollo Natick del Ejército de los EE. UU. (Que ayudó a diseñar el programa de alimentos para varios vuelos de la NASA, incluido el Proyecto Mercury), comer en los vuelos de Mercury fue fundamental para obtener "información general sobre el efecto de la gravedad nula en los alimentos". ingestión y digestión ”.
Una selección de comida espacial de la EEI en 2003, incluida la espinaca a la crema. NASA / Dominio PúblicoAfortunadamente, cuando John Glenn tomó comida en la nave espacial Friendship 7 en febrero de 1962, pudo tragar su puré de manzana. Más tarde ese año, cuando Wally Schirra orbitó la Tierra seis veces en el Sigma 7, se implementó la alimentación en su plan de vuelo de nueve horas. Schirra no parecía tener mucho apetito, diciendo: "Estoy teniendo una bola aquí a la deriva". Sin embargo, siguió el plan de todos modos, sorbiendo duraznos y carne molida blanda de los tubos apretados.
La idea es que, dado que la peristalsis ocurre a pesar de los cambios gravitatorios, los astronautas pueden comer y beber en el espacio. (Es la misma razón por la que puedes tragar agua, incluso cuando está boca abajo). "No estoy seguro de lo que habrían hecho si eso hubiera sido un problema", dice Kloeris. "No creo que tuvieran un plan B".
Comer solo alimentos blandos se convierte rápidamente en un fastidio para los astronautas, por supuesto, y los alimentos espaciales han recorrido un largo camino. En estos días, Kloeris dice que la despensa de la Estación Espacial Internacional cuenta con alrededor de 200 comidas y bebidas diferentes, que van desde cócteles de camarones congelados hasta pastelillos de arándanos y cerezas, que son desarrollados por el Laboratorio de Sistemas de Alimentación Espacial..
Según Kloeris, la salsa picante es uno de los artículos más populares a bordo, porque muchos astronautas reportan papilas gustativas opacas en órbita. Ella sospecha que esto sucede porque comen alimentos de los paquetes en lugar de usar un plato. "En microgravedad, cuando calientas algo, puede disiparse en diferentes direcciones", dice ella. "Estás en un entorno cerrado con muchos otros olores que compiten entre sí, por lo que, en conjunto, no es sorprendente que algunos tripulantes recuerden que el sabor no es tan intenso".
Sin embargo, uno de los temores de aquellos primeros días todavía suena verdadero en el espacio hoy en día: algunos alimentos contienen demasiadas migajas que podrían desprenderse y dañar el equipo. Durante la misión Mercury, algunos refrigerios incluso se recubrieron con gelatina para evitar que las migajas salieran volando. Entonces, cuando los astronautas miran la gran canica azul desde arriba, pueden estar soñando con un buen pan crujiente..
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