Así es: a pesar de la evidencia de lo contrario, la gente cree que los huesos de dinosaurios falsos están enterrados en Central Park.
La leyenda se repite en el encantador libro para niños de Barbara Kerley., Los dinosaurios de Waterhouse Hawkins; en Wikipedia; y en algunos New York Times artículos. Comprenderlo requiere volver a los primeros días de la paleontología, antes de que alguien realmente supiera cómo era un dinosaurio. Hawkins hizo los primeros modelos, creando el modelo para cada museo de historia natural y parque de dinosaurios del mundo. La historia del museo de dinosaurios de Manhattan que nunca pudo construirse y los modelos que luego fueron desechados aún persigue a la ciudad..
Los dinosaurios, como concepto, son bastante nuevos. El famoso paleontólogo y zoólogo Richard Owen acuñó el término "dinosauria" (lagarto terrible) en 1842. Hawkins trabajó con Owen en la Gran Exposición de 1851, un evento que cambiará el mundo en el que miles de expositores de todo el Imperio Británico y los Estados Unidos presentaron una Amplia gama de bienes tecnológicos y artísticos para las masas, allanando el camino para las exposiciones de hoy y los museos públicos. La Gran Exposición se albergó en el Crystal Palace, un edificio de estilo invernadero con componentes de acero y vidrio intercambiables que se convirtió en un símbolo de la ingeniería victoriana..
Cuando terminó la Exposición, el Crystal Palace se mudó a Sydenham, un suburbio de Londres, en 1854, cuando recibió los primeros modelos de dinosaurios del mundo..
Dinosaurios en Crystal Palace Park. Fueron clasificados como edificios clasificados de Grado II desde 1973. (Foto: Loz Pycock / flickr)
Algunos historiadores dicen que el Príncipe Alberto era fanático del trabajo de Owen, y que era el príncipe el que quería que el Crystal Palace estuviera rodeado de modelos de criaturas antiguas de tamaño natural. Owen se convirtió en el consultor científico del proyecto, y Hawkins, que una vez dibujó platos de peces y reptiles para Darwin. Zoología del viaje de HMS Beagle-se le encomendó la tarea de construir réplicas de tamaño real de las bestias prehistóricas.
Cuando se completaron, los modelos de Hawkins Iguanodon, Megalosaurus, Hylaeosaurus y otros reptiles antiguos se encontraban en la cima de tres islas especialmente diseñadas rodeadas por un lago artificial de seis acres. Las formas encorvadas y enmarañadas, construidas de piedra, alambre, arcilla y cemento, estaban rodeadas de una exuberante vegetación y se posaban sobre rocas que se asemejaban a los fósiles en los que se habían encontrado sus planos. Aunque lamentablemente inexactos para los estándares de hoy, los modelos se convirtieron en una sensación inmediata. El parque se llenó de 40,000 visitantes el día de su inauguración el 10 de junio de 1854, y se hizo la reputación de Hawkins. (Los modelos han sobrevivido hasta hoy, superando al propio Crystal Palace, y están programados para su renovación, según las noticias recién anunciadas).
Hawkins no se quedó mucho tiempo en el Crystal Palace. Su contrato finalizó el año siguiente, tal vez porque los científicos ya estaban empezando a criticar las reconstrucciones de los dinosaurios, o quizás porque el proyecto era demasiado caro. Hawkins se marchó a América (después de un breve flirteo con Francia, en el que intentó convencer a Napoleón III de construir una fuente en forma de mastodón), donde emprendió una exitosa gira como profesor de historia natural. En Filadelfia, también montó el primer esqueleto articulado de un dinosaurio, un Hadrosaurus que había sido descubierto recientemente en un pozo de arcilla de Nueva Jersey.
Dibujo conceptual de Hawkins del Museo Paleozoico. (Foto: Wikicommons / dominio público)
En 1868, Hawkins llegó a Nueva York, donde dio varias conferencias muy concurridas y le dijo a Edward Livingston Youmans, fundador de Ciencia popular revista, de su intención de "reconstruir los monstruos estadounidenses en Central Park". El deseo de Hawkins llegó al hombre que entonces era el contralor de Central Park, Andrew Green, y luego de una breve correspondencia, a Hawkins se le asignó la tarea de hacer modelos para un planeado "museo paleozoico".
Los detalles del museo son algo esquemáticos, pero parece que se suponía que estaba modelado en parte sobre la tan admirada estructura de vidrio de hierro fundido y reluciente del Palacio de Cristal. Se planeó un gran techo arqueado para extenderse sobre modelos de dinosaurios norteamericanos, así como mastodones, mamuts y otras criaturas prehistóricas. El museo debía unir "los primeros períodos de la vida animal con la evidencia más temprana de la existencia del hombre", en palabras de un informe de los comisionados de parques de 1869, y constituir "una historia visual completa del continente americano desde el principio de la creación hasta el tiempo presente.
Richard Owen fotografió en 1879 junto al más grande de todos los moa, Dinornis maximus (ahora D. novaezealandiae), mientras sostenía el primer fragmento de hueso que había examinado 40 años antes. (Foto: WikiCommons / Dominio público)
En su forma paternalista, los comisionados esperaban que el museo enriqueciera y elevara a las masas, quienes sentían que tenían una gran necesidad de entretenimiento científico y saludable. También esperaban que explotara un interés entonces creciente en la paleontología, "una rama de la historia natural de interés casi romántico", como lo explicaron los comisionados en un informe..
El área de dinosaurios en el Crystal Palace Park. (Foto: Nick Richards / WikiCommons CC BY-SA 2.0)
"Durante miles de años, los hombres han habitado la tierra sin siquiera sospechar que era una tumba poderosa de razas animadas", escribieron. “Solo en tiempos muy recientes, que los hombres aún recuerdan, se descubrió que la Tierra ha tenido una vasta antigüedad. "Los peces enormes, las aves enormes, los reptiles monstruosos y los mamíferos toscos y pesados poseían un mundo en el que el hombre, si es que allí, aún no había establecido un registro de su preeminencia".
Hawkins fue el encargado de dar nueva vida a estas formas antiguas. Pero casi desde el principio, el proyecto estuvo plagado de contratiempos y retrasos. Después de comenzar a trabajar en el Edificio del Arsenal, fue trasladado a un cobertizo temporal, donde trabajó en la creación de modelos de la Hadrosaurus y Laelaps (ahora llamado Dryptosaurus), además de otros mamíferos antiguos. Apenas se había puesto en marcha cuando se le pidió que centrara su atención en el diseño de un diseño para los nuevos jardines zoológicos, que interrumpieron su trabajo. Había regresado al trabajo sustantivo en enero de 1870, cuando en junio, un cambio administrativo condenó el proyecto para siempre..
Benjamin Waterhouse Hawkins. (Foto: WikiCommons / Dominio Público)
La reorganización administrativa involucró a Boss Tweed, quizás el político más corrupto que Nueva York haya visto nunca. En el verano de 1870, hacia el final del reinado de Tweed, pero mientras se mantenía firme, la administración de todos los parques de la ciudad de Nueva York se colapsó en una tabla, dirigida por dos de los secuaces de Tweed: Peter B. Sweeny y Henry Hilton. Los hombres de Tweed se apoderaron del Museo Paleozoico como un proyecto costoso e impío ideado por un extranjero, y se comprometieron a aplastarlo..
Para entonces, Hawkins se había dado cuenta de los murmullos sobre el costo del museo ($ 30,000 solo para construir los cimientos, según una cuenta), y escribió a Hilton el 5 de septiembre.th 1870, ofreciendo modificaciones para abaratar el proyecto. El 22 de diciembre, recibió una respuesta diciendo que sus servicios habían sido terminados.
Hawkins expresó su severa decepción con este giro de los acontecimientos en una reunión del Liceo de Historia Natural el 6 de marzo de 1871, contando toda la historia del museo desde el principio hasta su final aplastante y desgarrador..
Pero si esperaba algún tipo de reincorporación o reconciliación, sus palabras tuvieron el efecto contrario..
El 3 de mayo, vándalos armados con martillos y órdenes de Hilton irrumpieron en el taller de Hawkins y destruyeron todo su trabajo, incluidos dos esqueletos de yeso gigantes. Los vándalos también destruyeron todos los moldes y modelos de croquis de Hawkin, según Hawkins, según un artículo de 1875 en la Revisión norteamericana, "No debería preocuparse por los 'animales muertos', cuando había tantos seres vivos que cuidar". Según el Veces, los fragmentos fueron enterrados en un área conocida como monte. San Vicente, una vez un convento, y ahora el hogar de la operación de compostaje de Central Park.
La idea de que algunos de los fragmentos permanecen persiste en algunos artículos académicos. Pero Carl Mehling, un entusiasta historiador de Hawkins que trabaja en la División de Paleontología del Museo Americano de Historia Natural, cree que es poco probable que quede algo por encontrar. "Todo lo que puedo decir es que la verdad no puede detener un rumor irresistible ... es una historia de Bigfoot", dice..
Los modelos de dinosaurios en construcción en el estudio de Benjamin Waterhouse Hawkins en Sydenham, c. 1853. (Foto: WikiCommons / Dominio público)
Mehling apunta a los primeros artículos en el New York Times y otras fuentes que dicen que los fragmentos fueron desenterrados poco después de su entierro y que se encontraron "sin valor". One 1872 Veces El artículo dice que algunas de las esculturas fueron desenterradas por el mismo Hawkins, "con qué sentimientos se pueden imaginar".
Algunos paleontólogos dicen que es mejor que el Museo Paleozoico nunca se haya construido, ya que sus modelos habrían sido casi instantáneamente inexactos, dada la rápida tasa de descubrimientos de paleontología en esa época. El museo también podría haber competido con el Museo Americano de Historia Natural, que comenzó aproximadamente al mismo tiempo. Sin embargo, hay algo indudablemente conmovedor en el proyecto: es un museo extinto que conmemora criaturas extintas, una piedra saltada dos veces a lo largo de la superficie del pasado..
En cuanto a Hawkins, finalmente se convirtió en un recluso en Princeton antes de regresar a Inglaterra en 1874. Pero aún puede haber dejado un poco de su trabajo bajo los pies de Manhattan. Según Mehling, hay evidencia de que los fragmentos fueron aplastados y utilizados para allanar caminos en el parque.