El puma oriental está oficialmente extinto / criptozoología

Fue en 1983 cuando Todd Lester vio a su primer y único puma de la costa este, en las zonas salvajes de Virginia Occidental. Había salido a cazar el día anterior, y su redbone Coonhound, Trigger, se había escapado. Lester se levantó al amanecer para ir a buscar a su perro. "Vi que algo se movía bajando la colina, y se parecía a [Trigger]", dice. "Pensé que era él. Me vio casi al mismo tiempo, y era un león de montaña. Me miró un segundo, se dio la vuelta y volvió a subir la colina.

Algún tiempo después, volvió a salir a cazar. Esta vez, se topó con un par de guardias de juego. Cuando les preguntó acerca de lo que había visto, se burlaron: "Ellos dijeron: 'No vieron un puma, se han extinguido aquí por cien años", recuerda Lester ahora. "Ellos dijeron: 'Probablemente viste un perro' '. Y yo dije:' No, ¡estaba buscando un perro cuando lo vi! '"

El 22 de enero, el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de los Estados Unidos anunció que, a partir de fines de febrero, el puma oriental se eliminaría de la lista federal de especies en peligro de extinción y se declararía oficialmente extinto. Esto ha estado en proceso durante años: el FWS revisó la subespecie en 2011 y comenzó a enviar comentarios públicos sobre la exclusión de la cotización en junio de 2015. De hecho, según el dictamen escrito, el último espécimen oficial del puma oriental fue asesinado en Maine en 1938 , unas décadas antes de que se agregara a la lista en primer lugar.

Y sin embargo, allí se encontró Lester, cerrando los ojos con lo que mantiene hasta el día de hoy era un puma en el este. Está lejos de ser el único: durante el siglo pasado, las personas han estado observando criaturas parecidas a pumas en toda la costa. Los tableros de mensajes de la comunidad desde Higganum, Connecticut a Hackettstown, Nueva Jersey todavía están llenos de informes de "gatos salvajes del tamaño de un perro grande" o bestias de "color rojizo" en el carril izquierdo de la carretera en dirección sur. Entonces, ¿qué, exactamente, han estado viendo todos?

No hace mucho tiempo, los pumas, también conocidos como pumas, leones de montaña, catamounts y pintores, tenían la carrera de América del Norte. Cuando los colonos europeos comenzaron a llegar a la costa este en el siglo XVII, rápidamente formaron una opinión negativa sobre el principal felino del continente, que fue redoblado por su tendencia a comer ganado. "Su semblante es una mezcla de cada cosa que es feroz y salvaje", el Gaceta de Boston informó en 1738, después de que uno fue capturado y asesinado 80 millas al oeste de la ciudad. "Es sumamente voraz y devora todo tipo de criaturas a las que puede acercarse".

Para 1807, Connecticut, Massachusetts y Pensilvania habían otorgado recompensas a los grandes felinos. Para 1900, según el Cougar Fund, habían sido "efectivamente exterminados de la mayoría de los estados al este del río Mississippi" (con la notable excepción de Florida, que todavía tiene alrededor de 200, pero más en un minuto). Y en 1938, el último puma adulto oficialmente conocido como nacido y criado en el este no floridiano fue asesinado por un trampero en Maine..

Sin embargo, hay un par de cosas que hacen que esta narrativa del puma oriental sea confusa. La primera es la taxonomía. Cuando los estudiaron por primera vez, los biólogos separaron los pumas estadounidenses en muchas subespecies diferentes según sus rangos geográficos. Estos incluían el puma occidental, el puma oriental y la pantera de Florida. Pero más recientemente, ha habido dudas de que estas variedades son genéticamente distintas. Muchos expertos consideran que todos los pumas de América del Norte, incluidas las variedades oriental y floridiana, son miembros de la misma subespecie, Puma concolor couguar.

Esto está relacionado de alguna manera con la segunda complicación: todos estos misteriosos avistamientos, que Lester ha estado catalogando con esmero desde finales de los años noventa. Después de su propio encuentro con el puma, no pudo sacar a los gatos de su mente. Una temporada en la Fuerza Aérea pronto lo llevó a Florida, donde trabajó con los grupos de rehabilitación de las panteras de Florida y aprendió más sobre la especie. Finalmente, regresó a West Virginia y, en 1998, comenzó la Fundación Eastern Cougar. "Decidí intentar probar que estaban aquí", dice..

La Fundación sirvió como una especie de servicio de investigación de pumas, siguiendo las sugerencias del público. La gente entregaría evidencia: descripciones detalladas de encuentros, instantáneas oscuras de criaturas con cola y fotos de huellas grandes. "La gente nos enviaba muestras de excrementos", dice Christopher Spatz, el actual presidente del grupo, quien originalmente se unió en 2006. "Tuvimos algunos de los mejores biólogos puma en el país que investigaban informes", incluido Bob Downing, un pez y vida silvestre Biólogo del servicio que pasó seis inviernos buscando pumas en las montañas de los Apalaches en nombre del gobierno. Spatz estima que a lo largo de la existencia del grupo, han presentado cientos de estos consejos, "desde Nueva Escocia hasta Mississippi".

Tal trabajo de detective fue un intento de solidificar los rumores que habían estado circulando por toda la costa durante décadas. Para cuando Lester tuvo su primer avistamiento, ya estaba impregnado de historias de pumas que vagaban por los Apalaches. Spatz también había pasado su vida escuchando sobre gatos locales: viviendo cerca de su hogar de la infancia en el norte de Nueva Jersey, o andando por sus lugares favoritos de escalada en roca en Catskills. De hecho, es por eso que se unió a la Fundación en primer lugar, dice: "La idea de que todavía alberga a una población críptica de estos gatos mágicos fue realmente convincente".

Una y otra vez, sin embargo, la evidencia no fue. Muchos consejos simplemente no pueden seguirse adecuadamente: las huellas desaparecen bajo la lluvia, los gritos se extinguen en el aire nocturno y los grandes mamíferos se escabullen en los árboles mucho antes de que lleguen los pumas. Luego están esos avistamientos que mezclan confusión con ilusiones. La gente llora puma ante gatos monteses, pescadores, perros y coyotes. "Hace dos años, obtuvimos una imagen de Adirondack que nos enviaron varias personas", dice Spatz. "Lo miramos, algunos biólogos de otras organizaciones lo miraron y determinamos que era un gato doméstico". (Esto sucede con más frecuencia de lo que usted podría esperar). Otros se engañan por las bromas de Internet, en las cuales se ven fotos del Oeste. se dice que son del este en lugar.

Muy ocasionalmente, un puma real. será Pasea por el este, dice spatz. Lester envió los documentos del gobierno que obtuvo a través de la solicitud del Acta de Libertad de Información (FOIA, por sus siglas en inglés) que describía las "observaciones confiables" de los leones de las montañas en Virginia Occidental en 1995 y de una hembra con dos gatitos en Kentucky en 1997, más al este que los pumas. generalmente considerado para vivir.

Pero el análisis genético, cuando se realiza, revela que casi todos los ejemplos contemporáneos de esto son mascotas que escaparon de los zoológicos. (Esto, también, ha estado sucediendo durante décadas: una vez, Downing obtuvo un testimonio de un hombre que mató a un puma en la década de 1920 que "amenazó con atacarlo mientras cazaba ranas", y el hombre afirmó que el gato había "escapado de un naufragio tren de circo ".) La única excepción probada es un joven aventurero que vino al este de Dakota del Sur en 2009. Viajó mil millas en busca de un compañero, y en su lugar encontró a Greenwich, Connecticut.

Mientras tanto, en el oeste, los pumas comenzaron a expandir su rango por primera vez en aproximadamente un siglo, vagando en lugares como Wisconsin y haciendo que su presencia fuera extremadamente conocida. "Fueron golpeados, recibieron disparos, llegaron a pueblos y ciudades", dice Spatz. "Si los gatos estuvieran aquí, deberíamos estar obteniendo el mismo tipo de evidencia".

Así que a fines de la década de 2000, el grupo se cambió el nombre de Cougar Rewilding Foundation y cambió sus objetivos para que no buscaran en el puma. (Lester también se retiró de la presidencia en esta época para atender a un miembro de la familia que tuvo un accidente automovilístico, aunque no se ha dado por vencido en la búsqueda: "Es fácil sentarse detrás de un escritorio y decir que los pumas no existen en ningún lugar de los Estados del Este ", dice." Pero para saber la verdad real, debes ponerte las botas de excursionismo, golpear el bosque y buscar pruebas ".

El grupo en su totalidad ahora está enfocando su energía en argumentar que es hora de reintroducir los pumas occidentales en la costa este, donde pueden reequilibrar el ecosistema colocándose de nuevo en el lugar más depredador..

Irónicamente, existe la posibilidad de que esta eliminación de la lista pueda ayudar un poco con este objetivo. Reintroducir al puma en hábitats apropiados, como los Adirondacks o las Grandes Montañas Humeantes, sería una decisión estado por estado. Si el puma oriental todavía estaba en la lista de especies en peligro de extinción, podría suponer un obstáculo reglamentario. Ahora que ha sido sacado de los libros, no lo hará.

Spatz dice que esto es un beneficio hipotético, ya que los esfuerzos concertados para hacer que el gato regrese no es probable a corto plazo: hasta ahora, "no hemos tenido contacto con nadie en términos de hacer que las reintroducciones continúen", dice. Pero con la exclusión de las noticias, espera otro efecto secundario inmediato: "Me imagino que tendremos un estallido de informes durante varios meses". El puma del este está muy vivo, vive el puma del este.