La aurora no suele ser visible en Wyoming, como su nombre indica, las luces son más visibles cuanto más al norte se viaja. Los estados que limitan con Canadá tienen una mejor oportunidad para un espectáculo de luces que otros y los lugares principales incluyen Alaska, Noruega, Canadá y otros lugares de alta latitud durante el otoño y la primavera. Pero en 1989, una llamarada solar masiva hizo visibles las luces incluso en lugares tropicales como Cuba y Hawai. Salat estaba enganchado; tenia que verlo de nuevo.
Afortunadamente, Salat, un geólogo, acababa de conseguir un trabajo en Alaska y, pocos meses después de su primer avistamiento, conducía su camión por la carretera de Alaska para perseguir una obsesión que le ha durado la mitad de la vida..
Puesto en los términos más simples posibles, la aurora es el resultado de partículas cargadas del sol que chocan con los átomos y las moléculas en la atmósfera superior de la Tierra. Cuando las partículas y los átomos se encuentran, emiten luz, y la aurora dramática y colorida ondea en el cielo oscuro. Hay dos óvalos aurorales, alrededor de los polos magnéticos sur y norte. En el sur se llaman (naturalmente) las luces del sur o la Aurora Australis, y se pueden ver en lugares como la Antártida, Nueva Zelanda y Australia. Debido a que las Luces del Norte son visibles en áreas más pobladas, son las más famosas de la pareja. Las luces son a menudo de color verde vibrante, pero también brillan de color rosa, púrpura, azul y (como Salat vio) rojo.
Aurora morada vista desde Alaska. (Foto: Dominio Público / WikiCommons)
Las luces cautivan de manera primordial: conectan a quienes las contemplan con los bordes del espacio exterior. Vislumbrarlas se ha convertido en un elemento común en muchas listas de deseos, y la industria del turismo se ha complacido en complacer este impulso. Puede subirse al Aurora Express, operado por el Alaska Railroad. En Tromso, los turistas de Noruega son transportados a lugares de observación ideales y cuentan con botines calientes, chocolate caliente y, a veces, carne de reno. Hay un festival de fotografía en Tasmania y en Islandia se puede combinar la caza de auroras con un baño en baños geotérmicos. Incluso puedes tomar un trineo de perros a la luz..
Pero Salat pertenece a un grupo más enrarecido. Él se llama a sí mismo un cazador de auroras y ha dedicado su vida a perseguir las luces. Después de una temporada inicial en Alaska, se encogió de hombros y viajó por Australia y Nueva Zelanda, donde le creció el pelo y tuvo aventuras (Spotting the Southern lights no era una de ellas, pero no por falta de intentos). Luego regresó a Alaska, y Northern Lights, para siempre, en 1997. Salat se gana la vida fotografiando las luces y vendiendo las imágenes en línea y en los mercados de artesanía, y documenta sus viajes en AuroraHunter.com.
Todd Salat en la cima de Murphy Dome a las afueras de Fairbanks, Alaska. Él dice que el truco para tener éxito en la caza de auroras es vestirse abrigado y permanecer despierto toda la noche, tantas noches como sea necesario. (Foto: Todd Salat / AuroraHunter.com)
La aurora es "astuta", dice Salat. Incluso para los científicos, predecir cuándo será visible la aurora es difícil. Todo depende de condiciones atmosféricas muy específicas y de cielos claros y oscuros. La suerte y el tiempo están del lado de Salat, y también usa herramientas en línea, como el sitio de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica, para realizar un seguimiento de las condiciones que podrían inclinar las cosas a su favor. De agosto a abril es cuando normalmente realiza viajes de fotografía (de mayo a julio son demasiado brillantes para las buenas condiciones de visión) y se encuentra bastante lejos de su base de operaciones en Anchorage, a veces se desvía más de 800 millas hasta Prudhoe Bay en su camper. La esposa de Salat lo acompaña en algunos viajes, pero a menudo está solo y llaman a estas excursiones su "Lobo Solitario Aurora Cazas"..
Cuando Salat ve la aurora, entra en una "zona" mientras las cortinas de luz se cierran por el cielo, convulsionando en explosiones sorprendentemente brillantes..
"Imagine un viento solar que corre a través del espacio a un millón de millas por hora", dice. "Y luego entra en el campo magnético de la Tierra como una bocanada de aliento de un bebé, pero esa energía viene a través de las líneas del campo magnético, colisiona con oxígeno y - ¡culpas!" De focos verdes, y allí los vemos girando como turbulencia en un rio."
Mirando hacia arriba desde Anchorage, las auroras crean el patrón impresionante conocido como el "efecto corona" el 23 de agosto de 2015 a las 12:40 am. (Foto: Todd Salat / AuroraHunter.com)
A lo largo de los años, Salat dice que ha visto crecer el interés en la caza de auroras; a veces se presenta en un lugar donde se encuentran más de diez fotógrafos. Y más aún, la gente le pregunta si los guiará en un recorrido por las luces (que no es un servicio que ofrece).
Las luces son hermosas, pero también son una fuerza de la naturaleza. ¿Ese evento de 1989 que deslumbró a Salat y otros observadores del cielo? Fue el comienzo de una tormenta solar que azotó la Tierra. Las comunicaciones de radio se interrumpieron, los satélites quedaron fuera de control y la red eléctrica de Quebec se apagó, dejando a millones de personas en la oscuridad durante aproximadamente 12 horas..
Con eso en mente, los científicos se han unido a los buscadores de placer en la caza de estos eventos celestiales. Elizabeth MacDonald es una física espacial que trabaja en la NASA y forma parte de Aurorasausus.com, un proyecto que está tratando de aprovechar el poder de los cazadores de auroras para predecir mejor las luces, lo que también ayudará a los científicos a comprender mejor tales tormentas (muy raras).
MacDonald tuvo la primera idea de los avistamientos de auroras de crowdsourcing en 2011, cuando una aurora roja particularmente fantástica era visible hasta Alabama. Era una novicia en Twitter en ese momento, pero sabía que la gente hablaba de la aurora en las redes sociales, por lo que se conectó y encontró una cascada de informes en tiempo real. a un lugar?
La aurora australis vista desde el espacio. (Foto: NASA / Dominio Público)
Un viaje a Aurorasaurus.com revelará la mascota del proyecto, un simpático dinosaurio rojo con franjas verdes que emiten una luz muy similar a la aurora, y un mapa, que es la herramienta clave del proyecto. El mapa muestra los informes enviados por los usuarios y los tweets para intentar discernir dónde está apareciendo la aurora en tiempo real. Se recomienda a los usuarios que ayuden a verificar los tweets, para ordenar aquellos que realmente son sobre la aurora en lugar de, por ejemplo, Aurora, Illinois. A través de estos esfuerzos, Aurorasaurus pretende proporcionar algo que ha sido esquivo: una alerta de aurora. Una vez que se hayan acumulado suficientes informes, Aurorasaurus (que se puede descargar como una aplicación de iPhone o Android) enviará avisos a las personas en esa área. La esperanza es proporcionar a los usuarios un tiempo de espera, aunque sea solo una hora. El proyecto, que cuenta con el apoyo de la National Science Foundation y está compuesto por científicos, educadores y voluntarios, tiene más de 2,000 usuarios registrados, incluido un grupo principal de cazadores de auroras..
El proyecto ha llegado a un momento particularmente oportuno, la visibilidad de la aurora está en un ciclo de 11 años, y ese ciclo se encuentra actualmente en su punto máximo. La actividad del sol y otras condiciones se están alineando para hacer que las luces sean más visibles en latitudes más bajas. Algunos grandes eventos de este año han salpicado la aurora a través de cielos nocturnos hasta el sur de Virginia y Carolina del Norte.
Aurora boreal vista desde Finlandia. (Foto: Joni Räsänen / flickr)
La misma MacDonald ha visto las luces de Alaska (donde trabajó en un cohete que monitoreaba la aurora) y de New Hampshire y Canadá..
"En realidad, al verlos, es simplemente increíble", dice MacDonald. "Ellos brillan, se mueven, se queda boquiabierto y solo miras al cielo pensando 'Oh, Dios mío'".
Recientemente hizo un viaje a Yellowknife, Canadá, un lugar particularmente bueno para ver las luces, desde donde acompañó a un cazador experto en un viaje, el tipo de cazador experto cuyo arsenal de equipos incluye un trípode, una cámara, botas de abrigo y una taza. del café de tim horton. El trabajo de los cazadores de auroras va de la mano con las actividades científicas de MacDonald.
"Necesitas saber cuándo salir de la camioneta y saber cuándo estará activa", dice MacDonald. "Eso es algo que las personas que son expertos observadores de auroras realmente saben bastante mejor que los científicos que se sientan frente a la pantalla de su computadora y ven los datos provenientes de satélites".
Para Salat, la caza de auroras puede ser extática.
"Cuando estoy fotografiando, a veces lo llamo 'The Dance'. Tengo un trípode en cada mano y me estoy girando y tirando mi abrigo. A pesar de que es veinte por debajo estoy sudando ", dice. "Es tan emocionante recibir los disparos".