El cambio climático está llegando para los parques nacionales de América / glaciares

Lisa McKeon recuerda el momento en que sucedió. Estaba comiendo un panecillo con queso crema cuando lo escuchó: una grieta atronadora, seguida de un chapoteo. El sonido resonó en las paredes de la roca sedimentaria de la cuenca..

McKeon es un científico físico en el Northern Rocky Mountain Science Center (NOROCK) del Servicio Geológico de los Estados Unidos, ubicado en West Glacier, Montana. Ella pasa mucho tiempo en el campo en el Parque Nacional Glacier. Sin embargo, esa tarde del mes pasado, estaba fuera del reloj, haciendo un picnic con su hija de 13 años en las rocas lisas, a 50 metros de la orilla del lago Upper Grinnell, un cuerpo de agua derretida en el extremo del glaciar Grinnell. "Quería llevarla a un lugar al que he ido desde que tenía su edad", dice McKeon..

McKeon va a Grinnell unas cuantas veces al año, y algunas cosas nunca parecen cambiar. Siempre hace frío allí, lo suficiente como para que, cuando el viento se levanta del hielo y lleve el olor a tierra mojada, tenga que ponerse cada capa de ropa que metió en su mochila, sin importar la temporada. El hielo, incrustado con pequeñas piedras y trozos de roca, siempre aparece bajo sus pies cuando se acerca para medir los márgenes de Grinnell. El glaciar en sí siempre es ruidoso. Si bien estos gigantes de hielo pueden parecer estáticos, los glaciares activos están en constante movimiento. Crujen y gimen; En el interior, cursos de agua a través de riachuelos y túneles. Estos pueden ser tan profundos en el hielo que parecen invisibles, aún así, puedes escuchar el apresuramiento.

Pero en todo su tiempo alrededor de los glaciares, McKeon nunca había escuchado un sonido como este. Aun así, "sabía exactamente lo que estaba pasando", dice ella. El glaciar estaba pariendo..

Ella no vio la fractura, pero cuando escuchó el sonido ineludible e inconfundible, McKeon se volvió hacia el agua. "No se podían ver olas en la parte superior, pero [el nivel del agua] comenzó a subir", dice. "Los icebergs chapoteaban de un lado a otro".

Los glaciares paren, es parte de su ciclo de vida natural, pero en un mundo que se calienta, ocurre con más frecuencia. En julio, un tremendo iceberg se separó de un glaciar cerca de la costa oeste de Groenlandia y se acercó a Innaarsuit. Los residentes evacuaron el pequeño pueblo de pescadores mientras más de 10 millones de toneladas de hielo se alzaban a poca distancia de la costa. El gigante era un presagio. "A medida que las cosas continúan calentándose, más hielo se desprenderá y flotará", dijo Joshua Willis, un glaciólogo del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA. los Neoyorquino en el momento.

Además de la caída de hielo, los glaciares también están perdiendo masa para fundirse. Ya está sucediendo en Grinnell. En una imagen de 1938, el glaciar es tan enorme y está ricamente marmolado que es fácil perder a la persona que está sobre él. (El primer indicio son dos zapatos diminutos y oscuros contra la gran extensión blanca). Para el 2016, no quedaba nada por hacer en la cima, donde estaba la figura, el hielo había cedido al agua..

Esa es la otra cosa que ahora permanece igual en Grinnell, año tras año perdido. El cambio climático está llegando para los glaciares y para los parques nacionales en general. Viene rápido. No podemos proteger todas estas áreas protegidas del futuro que les hemos dado. Entonces, ¿qué? ¿Qué es el Parque Nacional Glacier sin su famoso hielo??

Los paisajes icónicos de los parques nacionales de los Estados Unidos ocupan lugares potentes en la imaginación cultural, y pueden hacer demostraciones asombrosas de los impactos del cambio climático. No solo porque los parques son tan familiares, sino porque, en comparación con el resto del país, están siendo especialmente afectados..

Ese es el impulso de un nuevo artículo de investigadores de la Universidad de California, Berkeley y la Universidad de Wisconsin-Madison. En la revista Cartas de investigación ambiental, los autores informan los resultados de la primera encuesta que mide las temperaturas históricas y las precipitaciones en los 417 sitios del sistema: parques, campos de batalla, monumentos y más, junto con las proyecciones de cambios futuros bajo diversos pronósticos de emisiones. Los investigadores encontraron que, entre 1895 y 2010, la tierra dentro de los parques se ha calentado al doble de la tasa del resto del país. Mientras tanto, la precipitación en los parques ha disminuido en un 12 por ciento, en comparación con el promedio del 3 por ciento en el resto de los Estados Unidos..

Algunas diferencias entre los parques y el resto del país no son del todo sorprendentes, ya que gran parte del área total de los parques está expuesta de forma calva, en elevaciones altas o climas del norte, donde el calentamiento ocurre de manera más dramática. (El sesenta y tres por ciento del área total del parque nacional está en Alaska; el 19 por ciento está por encima del Círculo Ártico). A medida que la nieve se derrite, el paisaje que una vez cubrió pierde sus propiedades de reflexión y absorbe más calor. Incluso si el patrón era predecible, "no se esperaba la magnitud de la diferencia", dice el autor principal, Patrick Gonzalez, ecólogo forestal de Berkeley..

En los años comprendidos entre 1950 y 2010, el Parque Nacional y Reserva Denali, en Alaska, se calentó sobre todo. Los autores informan que las temperaturas de Denali aumentaron en 4,3 ° C en las últimas décadas, lo que cuadra bastante bien con la propia medición de 4 ° C del Servicio de Parques Nacionales..

Los autores proyectan que reducir las emisiones de gases de efecto invernadero podría amortiguar futuros golpes. "Reducir las emisiones puede salvar a los parques del calor más extremo", dice González, pero bajo cualquier escenario de reducción que el equipo modeló, más de la mitad del área total del parque nacional todavía experimentaría un calentamiento por encima de 2 ° C, el límite impuesto por el Acuerdo de París (de los cuales los Estados Unidos pronto no podrán ser parte).

Reducir las emisiones es una táctica de mitigación: en última instancia, más barata y más directa, dice González, que limpiar un desastre una vez que se hace. A nivel local, los parques están contribuyendo a limitar las emisiones: Joshua Tree, en el desierto de Mojave, se ha duplicado con las luces y el aire acondicionado que ahorran energía, y prohíbe que los automóviles se queden al ralentí. El techo de Alcatraz ahora está cubierto con paneles solares, que compensan el diésel necesario para hacer funcionar los generadores de la isla, así como las emisiones de los barcos que transportan visitantes, suministros y desechos..

Más allá de esto, los parques también necesitarán adaptarse. Deben ser "manejados para condiciones futuras potenciales, en lugar de mantenerlos como viñetas como el pasado", dice González, que una vez fue la mentalidad de gestión predominante. "En este momento", agrega, "los administradores de incendios usan una estimación de cómo se veían los bosques antes del asentamiento europeo, y [esencialmente] están tratando de hacer que el bosque se vea como lo hizo hace mucho tiempo". Los efectos del cambio climático, él Añade, ya han hecho esto imposible. "No podemos volver".

Las adaptaciones varían según el ecosistema, pero pueden incluir la construcción de corredores para ayudar a las especies a migrar hacia el norte o hacia arriba, o incluso, en ciertas circunstancias, mover manualmente las plantas y los animales si no pueden hacerlo ellos mismos lo suficientemente rápido, dice John (Jack) Williams, un estudio coautor y geógrafo del Centro de Investigación Climática de la Universidad de Wisconsin-Madison. "La otra gran cosa que puedes hacer es preservar microhábitats o microclimas de climas favorables que podrían ayudar a preservar la especie a nivel local", dice Williams. Esto podría incluir plantar más árboles para mantener un río, y los peces en él, a la sombra y fresco.

Cameron Barrows, un ecologista investigador de la Universidad de California, Centro de Biología de la Conservación de Riverside, ha pasado años buscando estos refugios en el Parque Nacional Joshua Tree, por ejemplo. Allí, le preocupa que las temperaturas pronto se eleven más alto de lo que los árboles jóvenes que dan el nombre al parque pueden controlarse: en un modelo, Barrows y un colega predijeron que un aumento de 3 ° C reduciría el rango de la especie en un 90 por ciento. Barrows busca sitios en el parque donde los árboles de Joshua han logrado crecer y producir retoños viables, incluso en años de sequía.

El problema es que Barrows descubrió que estas áreas también son favorables para los pastos invasivos. Y cuando los rayos caen, estas hierbas suben como yesca y extienden el fuego de árbol en árbol. Eliminar esas hierbas es la clave para permitir que "los refugios actúen como refugios y protejan a esta especie", dice Barrows. Ha propuesto una gran cantidad de ideas, que incluyen el reclutamiento de una cabra hambrienta para masticar a los invasores, el despliegue de un herbicida específico para el pasto y la construcción de carriles de incendios para hacerlos doblar en llamas. "Hacer nada no es una opción, en lo que a mí respecta", dice Barrows.

Dejando de lado las intervenciones heroicas, ya podría ser demasiado tarde para los glaciares..

En el verano de 1997, un guardabosques llamado Jerry DeSanto entró en la oficina de campo de USGS con un par de imágenes desconcertantes del glaciar Boulder.

En la más antigua de estas imágenes, tomada en 1932, el paisaje está cubierto de nieve y hielo. Una enorme y congelada cueva empequeñece a las cuatro figuras que están en su boca. Cuando DeSanto fue a fotografiar el lugar de nuevo, desde un punto de vista similar, encontró una escena muy diferente. Desde donde se encontraba, el hielo había desaparecido..

Las medidas aéreas cuantificaron el cambio; el área general del glaciar se había reducido en aproximadamente un 78 por ciento desde 1966. Pronto, los científicos, incluido McKeon, desenterraron otras fotografías antiguas de los archivos y luego caminaron por el parque, tomando fotos contemporáneas en los mismos lugares.

Medir la diferencia entre el pasado y el presente ha sido el objetivo de un proyecto fotográfico similar en Denali. Este se lanzó en 2005, cuando el parque recibió cientos de imágenes de Fred Dean, un ex profesor de biología de la vida silvestre en la Universidad de Alaska Fairbanks, quien había tomado las fotografías debidamente anotadas en la década de 1970, mientras estaba mapeando la región. Los empleados empezaron a rastrear archivos para otras imágenes históricas. Desde entonces, otros geólogos han compartido los suyos, y el personal del parque capturó escenas contemporáneas a pie, desde las ventanas o en helicópteros. "Muchas imágenes repetidas de glaciares en Denali revelan un tema coherente", escribe el personal del proyecto: "Encogimiento y retroceso del hielo glaciar y campos de nieve permanentes".

Hasta el momento, los empleados que trabajan en el proyecto fotográfico de repetición de NOROCK han recreado más de 80 escenas en aproximadamente 20 glaciares. "Hemos llegado a todos los fáciles, básicamente", dice McKeon. Grinnell, que es accesible a través de senderos, entra en esta categoría. Pero en esta región, nada es fácil..

Los primeros fotógrafos rara vez anotaron sus imágenes como lo había hecho Dean, por lo que puede ser difícil volver sobre sus caminos, incluso con la ayuda de Google Earth y una cuidadosa atención al horizonte y características reconocibles, como rocas. McKeon no puede entrar al campo hasta mediados de finales de agosto, cuando la nieve estacional se ha desvanecido, exponiendo el congelamiento más duradero debajo de él. Pero esa es también la temporada en la que los incendios forestales abandonan partes del parque, y esas llamas pueden obstaculizar el proyecto fotográfico también, al ocultar las vistas con humo y hacer que partes del parque sean inalcanzables. Ir alrededor de un incendio puede prolongar un viaje de tres días a cinco.

La recompensa, sin embargo, es un lote cada vez mayor de imágenes de antes y después. "Si juntas esas dos imágenes, no necesitas palabras", dice McKeon, "cualquiera puede interpretar lo que sucedió". Y no es difícil imaginar un futuro aún más sombrío, en el que las capas de hielo se vuelven cada vez más finas y escasas. , hasta que desaparezcan por completo.

En la década de 1850, la tierra del Parque Nacional Glacier fue el hogar de 150 de los gigantescos flujos de hielo que más tarde le darían el nombre al parque. Según muchas estimaciones, en un futuro no especialmente lejano, no habrá ninguno.

No sucederá de una vez. Un modelo de una década predijo que todos se habrían ido para 2030, pero ahora que los investigadores saben más sobre el comportamiento de los glaciares, dice McKeon, el panorama es más complicado. Algunos irán temprano, otros se quedarán, se mantendrán frescos con el viento o la sombra. No habrá una sola extinción en masa, dice McKeon, pero el final está cerca. "Todos los glaciares se están derritiendo, y la tendencia es muy obvia", dice ella. Es una cuestión de décadas, no de siglos..

No hay una buena manera de extender la vida de un glaciar. Cuando viene el cambio climático para objetivos más pequeños, digamos, los naturalistas de un sitio de patrimonio cultural a veces pueden tomar medidas para salvarlos, tal vez cultivando plantas para mantener el suelo en su lugar y amortiguar un área contra una tormenta. Reducir las emisiones es bueno, pero tiene beneficios difusos y diferidos. Las paradas inmediatas han producido hasta el momento resultados no muy buenos. Durante años, un grupo en los Alpes suizos ha envuelto al glaciar Rhône en una especie de edredón reflectante en un esfuerzo por detener el derretimiento. Pero no es un glaciólogo arreglado-uno dijo Agencia France Presse que Rhône aún se retira hasta cinco centímetros en un día cálido.

Aunque no tenían la intención expresa de hacerlo, las fotos de NOROCK pueden terminar siendo todo lo que queda para mantener vivo el legado de los glaciares. Algunos de ellos se incluyeron en una exposición de arte itinerante, y con la ayuda del personal interpretativo del Servicio de Parques Nacionales, el equipo de McKeon compiló estas fotos en un currículo de aula. McKeon ha enviado un baúl de las fotos a Pennsylvania, Delaware y Michigan, y luego a Florida y California. Seguramente, algunos de los niños del Cinturón del Sol que estudian las imágenes nunca habrán visto nevar de cerca. Para cuando estos estudiantes tengan sus propios hijos, es posible que no haya hielo antiguo en Glacier para ver..

Incluso cuando los glaciares se hayan ido, dejarán fantasmas. Durante miles de años, han excavado valles, circos y cadenas de lagos en todo el paisaje de Montana, y han dejado atrás morenas llenas de piedras, guijarros y limos recogidos y depositados en el camino. Sus huellas dactilares están por todo el lugar, justo en la propia tierra..

Y así, incluso sin sus características homónimas, "Glacier Park seguirá estando aquí, y seguirá siendo un lugar maravilloso para visitar", dice McKeon. "Un parque glaciar sin glacias aún merece la pena en su lista".