Los soldados de la Unión enterraron a sus muertos en el jardín de Robert E. Lee / tumba

En una calurosa tarde de septiembre de 2018, 16 soldados estadounidenses enterraron a dos miembros del Ejército de la Unión en el Cementerio Nacional de Arlington..

Esos dos soldados de la Unión, que no están identificados, perdieron la vida en la Batalla de Second Manassas, en 1862. Sus esqueletos fueron descubiertos en 2014, durante el trabajo arqueológico en un pozo que en su mayoría contenía miembros amputados de los heridos que sobrevivieron a la escaramuza. Después de grifos y un saludo de rifle, el El Correo de Washington informados, los restos fueron bajados a la tierra en simples ataúdes de madera, hechos de un árbol de batalla derribado, anidado dentro de los ataúdes modernos.

Estas son las adiciones más recientes de la Unión al vasto cementerio militar en Virginia, justo al otro lado del río Potomac desde la capital de la nación. La primera fecha de la propia Guerra Civil, cuando Arlington no era un cementerio en absoluto, sino más bien una granja agazapada por soldados de la Unión dispuestos a socavar a su propietario, Robert E. Lee..

Del difunto padre de su esposa, George Washington Parke Custis, el hijo adoptivo del primer presidente, Lee había heredado Arlington House, una mansión situada en la ladera de una colina que domina 1,100 acres hermosos y frustrantes. Más allá de las ventanas, los robles y olmos viejos ofrecían sombra generosa, pero los campos estaban empapados e inútiles. Cuando Lee tomó posesión de ella, la casa se había ido a la semilla. A partir de 1857, relata el historiador Robert M. Poole en En el terreno sagrado: la historia del cementerio nacional de Arlington, Lee (y las docenas de personas esclavizadas que Custis quería con su familia) trabajaron para revivir la propiedad fertilizando los campos, reparando el techo y el molino, e instalando un inodoro y un horno de leña..

Lee abandonó Arlington en abril de 1861, después de renunciar al Ejército de la Unión y de aceptar el rango de general mayor de la Confederación. Casi inmediatamente, los soldados de la Unión se dispusieron a hacerse cargo de la plantación, un movimiento tanto estratégico como simbólico. No fue necesario un genio táctico, escribe Poole, para apreciar el valor de construir una fortaleza en una colina a 200 pies sobre el resto del paisaje. "Cualquier artillero que ocupe esa posición podría acosar fácilmente a las tropas que navegan por el río Potomac, volar los cruces del puente de la capital y lanzar obuses contra el objetivo más tentador de todos: la Casa Blanca, con el techo asomado desde las verdes franjas de los árboles al otro lado del río. . ”

Los periódicos locales informaron que las tropas de la Unión se estaban preparando para reclamar la propiedad casi tan pronto como Lee se fue. "Hoy se espera que 10,000 de nuestros soldados crucen el Potomac y acampen en Arlington Heights", agregó. Adams Sentinel escribió el 21 de mayo, "sus carpas blanquean el terreno en el que se encuentra la residencia del general Lee, el comandante de las fuerzas de Virginia".

La esposa de Lee, Mary, huyó después de instruir a los sirvientes para que guardaran las alfombras y las cortinas y buscaran un nuevo hogar para el gato, Tom Tita. Las tropas llegaron por miles, y antes de que fueran llamados al campo de batalla, Poole escribe, "actuaron como si estuvieran de vacaciones". Pasearon entre las columnas dóricas del pórtico, estucadas y pintadas artísticamente para asemejarse al mármol. Se enfrentaron a una pequeña travesura: marcar algunos muros con grafitis triunfantes, robar porcelana hecha en Mount Vernon y buscar en las posesiones que dejó la familia Lee..

La familia tuvo alguna idea de lo que estaba sucediendo en su finca, gracias a una carta de la prima de Mary Lee, Letitia Corbin Jones, quien se mudó para echar un vistazo alrededor. Poole extrae sus impresiones: "Los robos y las depredaciones que se han producido desde el principio", escribió Jones. "Supongo que no había un papel o una carta que no se hubieran metido". Sin embargo, en comparación con otras propiedades que habían sido saqueadas, Arlington se salvó en gran parte, con los muebles, el jardín y las cercas dejados intactos.

Entonces comenzó la guerra. El número de muertos fue enorme, y había poca infraestructura para hacer frente a la implacable marea de cuerpos asolados por balas, bayonetas o enfermedades. Los soldados que murieron en los campos de batalla a menudo fueron enterrados apresuradamente, cerca de donde cayeron, a veces debajo de un marcador improvisado, a veces sin nada en absoluto. En Washington, DC, los contratistas hicieron enérgicos negocios para transportar, preparar y enterrar cuerpos por $ 4.49 cada uno. Catorce cementerios militares recién establecidos, desde Kansas hasta Nueva York, comenzaron a aceptar cofres en 1862, pero incluso estos no eran suficientes. Al año siguiente, el principal cementerio militar de la capital, conocido como Hogar de Soldados, alcanzó su capacidad. Sin embargo, los hombres siguieron cayendo.

Arlington comenzó a parecer el lugar correcto para poner un cementerio. Gracias a un estatuto que imponía impuestos a los bienes inmuebles en el territorio de la Confederación y que enviaba propiedades a la subasta cuando los propietarios no se presentaban para saldar sus deudas, el gobierno adquirió la propiedad en 1864, por $ 26,800.

El primer hombre en el suelo fue el soldado William Christman. La joven de 21 años se alistó con la 67.ª infantería de Pensilvania, pero murió lejos del campo de batalla después de sucumbir a la peritonitis. Fue enterrado debajo de un marcador de pino, pintado de blanco, el 13 de mayo de 1864, un mes antes de que la tierra fuera designada formalmente como un cementerio militar. Christman fue enterrado en un rincón lejano de la finca, que se conocería como el Cementerio Inferior, y así era exactamente como lo querían los oficiales de la Unión. "No deseando que la vista se vea empañada por nuevas tumbas", escribe Poole, "dirigieron los primeros entierros lejos de la casa".

Esa proscripción no duró mucho. Los oficiales pronto fueron enterrados a la vista de la casa, comenzando con el Capitán Albert H. Packard, de la 31ª Infantería de Maine. Lo pusieron a descansar "a unos cien pasos de la mansión", escribe Poole, en el borde del jardín donde Mary Lee había tendido una vez al jazmín, la madreselva y las rosas..

Los entierros que continuaron en el cementerio inferior revelan las formas en que el racismo y el clasismo continuaron después de la muerte. Esa área, que un informe del Departamento de Guerra describía como caer en la frontera de "swale y marsh poco", no estaba bien adaptada para las tumbas, pero a partir de 1865, el informe señaló, "todavía se está utilizando para el internamiento de soldados de color ".

La designación del sitio como cementerio militar se realizó en junio de 1864, cuando el Secretario de Guerra, Edwin Stanton, aprobó un plan para reservar 200 acres, que no interferiría con el área establecida por esclavos liberados recientemente..

Hoy en día, la antigua finca de Lee es el lugar de descanso final para más de 420,000 personas. Aunque el espacio es limitado, los servicios fúnebres continúan seis días a la semana, con un promedio de varias docenas al día. Los dos soldados de la Guerra Civil recientemente enterrados se han unido a muchos otros, nombrados y olvidados por igual. "Ya tenemos miles de incógnitas de la Guerra Civil aquí", dijo la superintendente del cementerio Katharine Kelley a la El Correo de Washington en septiembre. "Estos dos, podrían argumentar, están llegando a casa para unirse a los que ya están aquí".