Cómo hacer amigos e influir en los Gators / reptiles

Todos los días en el sureste de los Estados Unidos, las personas se cruzan con caimanes. Esto es especialmente cierto en la primavera: cuando el clima se calienta, los reptiles también se calientan y vagan en busca de comida y compañeros. Apenas en la primavera de 2017, se han encontrado caimanes en los porches de Florida a Carolina del Sur, paseando por los jardines y creando atascos en las carreteras. Uno apareció en una cancha de tenis y otro visitó una tienda de muebles. Se encontró un pequeño caimán en una habitación del dormitorio (aunque ese no llegó allí por sus propios medios). Los encuentros con caimanes son tan comunes en estos días que, para ser noticia nacional, tiene que ser un animal raro o especial, por ejemplo, con una piel teñida de naranja o un tamaño verdaderamente gigantesco. Y esos son solo los encuentros que hicieron la noticia..

A menudo, la gente en estas historias se está volviendo loca, al menos un poco, debido a la proximidad de animales tan grandes, dentudos e intimidantes. Pero somos mucho más una amenaza para los gators que para nosotros. Errar demasiado cerca de los humanos es a menudo una sentencia de muerte para ellos, sin embargo, rara vez representan una amenaza directa para la vida humana. Sin embargo, muchas personas aún no han aprendido a relajarse acerca de su presencia en nuestros estanques, campos de golf y patios. Sin embargo, basado en un estudio de caso en curso, la clave para la coexistencia pacífica puede implicar acercarse aún más y ser más íntimos con los Gators..

Durante gran parte de la historia de Estados Unidos, la pregunta de qué hacer si vio un caimán había sido bastante sencilla. "Desde los tiempos de los pioneros o colonos europeos ... los caimanes fueron fusilados sólo por deporte", dice Kent Vliet, profesor de biología de reptiles en la Universidad de Florida. "Los matarían solo para deshacerse del lugar de [lo que consideraban] bichos".

En la década de 1860, los europeos de moda se volvieron locos por la piel de cocodrilo, y la caza de reptiles se convirtió más en beneficios que en el control de plagas. Una vez muertos, eran materia de alta costura, pero los caimanes vivos todavía tenían mala reputación. En 1935, Edward Avery McIlhenny, heredero de la fortuna de la salsa picante de Tabasco y un conservacionista dedicado, los llamó "un reptil difamado y muy mal entendido".

En la década de 1960, después de dos siglos de esta estrategia de temporada abierta, los estados del sur comenzaron a darse cuenta de que sus vecinos dentados estaban en problemas. En 1962, se prohibió la caza comercial de caimanes. Cinco años más tarde, el cocodrilo americano fue clasificado como en peligro por el Secretario del Interior, según una ley de 1966 que precedió a la Ley de Especies en Peligro de 1973. "Si puede limitar la cosecha no regulada y proteger el hábitat, los caimanes son muy capaces de reproduciéndose ellos mismos ", dice Vliet. "Muy rápidamente, después de que estas protecciones entraron en su lugar, las poblaciones de caimanes comenzaron a recuperarse en el Sur".

Sin embargo, al mismo tiempo, las poblaciones humanas también comenzaron a aumentar allí. Hoy en día, Florida tiene más de 20 millones de residentes humanos permanentes y alrededor de 1.3 millones de cocodrilos, por no mencionar los 100 millones de turistas cada año. Muchas de las principales ciudades de Florida, incluidas Orlando y Miami, se construyen en antiguos pantanos, y los caimanes se han quedado atrapados en los cuerpos de agua que quedan, ya sea en un estanque, río o en un campo de golf. Con todo esto sucediendo, dice Vliet, "hay muchos contactos potenciales entre los caimanes y las personas".

En raras ocasiones, estos encuentros pueden ser justificadamente aterradores. Durante un reciente fin de semana de primavera, Juliana Ossa estaba nadando en un lago en Orlando cuando un caimán de nueve pies se mordió la pierna y no la soltó. Sin embargo, el niño de diez años no se asustó. "Pensé en un plan que enseñaron en Gatorland", dijo más tarde. HOY. "Metí mis dos dedos en su nariz para que no pudiera respirar ... y [abrió] [su boca], así que me soltó la pierna". La llevaron a un hospital cercano por sus lesiones, pero fue liberada solo una par de dias despues.
La Comisión de Conservación de Vida Silvestre y Pesca de Florida (FWC, por sus siglas en inglés) tiene una estrategia doble para fomentar la coexistencia pacífica entre humanos y caimanes. Primero está la educación, del tipo que puede haber salvado la vida de Ossa. En su sitio web, proporcionan un cartel imprimible de "No alimentar a los caimanes" para publicar cerca de los estanques y un folleto de "Vivir con caimanes", lleno de consejos para compartir el espacio de forma segura. Para los niños, hay un libro para colorear "Todo sobre los caimanes", que presenta datos y consejos útiles junto con ilustraciones de estudiantes de séptimo grado locales. (El mejor de los cuales es un caimán con gafas de sol y una cadena). "El objetivo es prevenir la destrucción humana de caimanes debido a la ignorancia humana", escriben los niños..

La segunda parte del plan de FWC es la “destrucción humana de caimanes”. Para mantener la población de los depredadores manejable, la FWC tiene una lotería anual popular para los permisos de caza de caimanes. También mantienen lo que llaman el Programa Estatal de Cocodrilo Molesto o SNAP. Si alguien tiene problemas de caimán en su propiedad, puede llamar a una línea directa especial (866-FWC-GATOR). Si el cocodrilo en cuestión de hecho se considera una molestia, un cazador de caimanes contratado por el estado viene para atraparlo y, en la mayoría de los casos, matarlo y vender su piel, carne y cráneo. El FWC actualmente tiene 104 tramperos de guardia, y el año pasado eliminaron 8,118 caimanes.

La mayoría de los estados en el rango de caimanes estadounidenses, que se extiende desde Texas hasta Carolina del Norte, tienen programas de control de caimanes similares. Reubicar a los caimanes no es una posibilidad, ya que la mayoría solo regresaría a donde fueron capturados y probablemente sea más difícil de eliminar por segunda vez, según el FWC. En Carolina del Sur, los animales que fueron trasladados de Bluffton a Charleston, a casi 100 millas de distancia, se dirigieron a su ubicación original. “Si los mueves, eso no soluciona el problema. El caimán regresa a ese sitio de conflicto ", dice la ecóloga Kimberly Andrews, quien estudió caimanes en Carolina del Sur.

Además, incluso si el caimán no regresa, algún otro caimán verá ese hábitat bonito y vacío y se mudará. "Simplemente vas a tener el mismo problema con otro caimán", dice Andrews. "Si es un buen hábitat para un caimán, será un buen sitio para otro".

"Molestia", por supuesto, es un término relativo. "La verdad no contada sobre [SNAP] es ... la mayoría de los caimanes que son asesinados como una molestia no son realmente una molestia en ningún sentido, excepto que alguien llamó por teléfono sobre ellos", dice Vliet. Si bien hay algunos caimanes de manzana mala, como el que atacó a Ossa, muy pocos encuentros con caimanes dan como resultado ataques de cualquier tipo. "No creo que la mayoría de los animales que han sido matados como una molestia alguna vez causen daño a una persona", agrega..

El problema es que algunas personas piensan que lo harán, a menudo turistas, pájaros de la nieve y otros recién llegados que no están acostumbrados a tenerlos como vecinos. "Tenemos tantas personas que han venido de otros lugares", dice Vliet. En este entorno, dice, algo como SNAP es valioso: "Creo que los caimanes molestos son animales que se sacrifican por el mayor bien de la población de caimanes". Si las personas tienen un número al que pueden llamar, señala, " Es menos probable que se conviertan en vigilantes de los cocodrilos o que pinten a los animales con un pincel amplio y exijan que se maten aún más..

Pero en al menos un lugar en el país de los caimanes, los científicos están intentando un enfoque diferente. En Jekyll Island, un destino de vacaciones frente a la costa de Georgia, Andrews, quien ahora está afiliado a la Universidad de Georgia, ha estado tratando con caimanes de una manera novedosa. Ella y sus colegas han dejado de eliminarlos..

Isla Jekyll tiene un montón de hábitat de cocodrilo increíble. Tierras altas, más allá de las playas y las dunas, cuatro campos de golf llenos de lagunas se juntan, justo al lado del pantano. Una vez, esta parte de la isla era un bosque marítimo de robles y pinos vivos, un humedal de agua dulce que habría atraído a los caimanes. "Destruimos un hábitat y creamos otro", dice Andrews. Para los caimanes, sin embargo, "este nuevo hábitat también funciona".

A partir de 2011, Andrews y sus colegas comenzaron a concentrarse en capacitar y educar a las agencias que se ocupan de las quejas de caimanes, así como a los residentes y visitantes de la isla. Sus programas de educación cubren la biología básica de los caimanes, sus propias investigaciones, los riesgos de los encuentros de caimanes y los mitos y malentendidos. ¿Una de las lecciones más importantes? No alimentes a los caimanes. Siempre. Rápidamente asocian a las personas con la comida, por lo que nadarán hacia los humanos y esperarán un tratamiento. "Ellos suplican como un perro, simplemente no pueden ladrar", dice Andrews.

Al capturar (y liberar) caimanes con fines de investigación, los científicos también enseñaron a los caimanes más agradables que los humanos no son siempre tan amables después de todo, y los caimanes volvieron a aprender para mantener su distancia. Es decir, a excepción de un embajador: en el Centro de Tortugas Marinas de Georgia de la Autoridad de la Isla Jekyll, los visitantes pueden conocer a un pequeño caimán llamado Tiny, que fue criado por humanos y es una evidencia de cómo los caimanes carismáticos pueden ser.

Hasta ahora, las estrategias están funcionando. Cuando Andrews y su equipo examinaron la isla por primera vez en 2011, de los 100 caimanes que vivían allí, solo seis habían alcanzado el tamaño reproductivo, lo que puede demorar veinte años. Seis años después, entre 12 y 15 son lo suficientemente grandes y viejos para reproducirse. Incluso con la población próspera, ninguna persona ha resultado herida por un caimán. De hecho, la última lesión conocida inducida por los caimanes en la isla Jekyll fue en 1994, cuando un cocodrilo mordió a un golfista. Los caimanes también se han mantenido a salvo. Por lo que Andrews sabe, no se han retirado animales durante el curso de su estudio, aunque uno tuvo que ser llevado de vuelta a su estanque de origen después de vagar en un territorio menos amigable para los caimanes..

Una de las caimanes del equipo de Andrews rastrea vidas en las alcantarillas del hotel Hampton Inn de la isla. Otro caimán, Jesús, es aficionado a los humedales protegidos cerca del aeropuerto de la isla. El equipo ha encontrado que los hombres tienden a moverse más que las mujeres. Jesús fue visto por primera vez cerca de la Iglesia Metodista y se mueve entre marismas y humedales. Otro, llamado Slayer por su destreza para comer ciervos, se mueve entre Jekyll Island y la cercana Raccoon Key, porque ha encontrado compañeros en ambos lugares..

Sin embargo, tanta educación pública es un gran esfuerzo. "Trabajamos con la Patrulla Estatal de Georgia, el departamento de bomberos, los residentes y turistas de la isla de Jekyll y el Departamento de Recursos de Georgia", dice Andrews. “Tomó un esfuerzo de equipo. Si bien esta es una lista lógica de socios, se mueven en diferentes círculos y operan de diferentes maneras. Llegar a todos estos grupos diferentes es un desafío ”. Además, su investigación muestra que solo entregar folletos con información de Gator no hace el trabajo. Se necesitan programas educativos en persona para construir puentes entre humanos y reptiles..

"Mientras que las personas tienen miedo de los caimanes, también están fascinados con ellos", dice Andrews. A menudo, dice ella, cuando las personas enloquecidas llaman para denunciar un caimán, los educadores simplemente les dicen que no hay amenaza: siéntense y disfruten observando a los animales. En poco tiempo, las personas que llaman se conectan a sus vecinos de cocodrilo, y solo vuelven a llamar cuando no los ven y les preocupa que hayan sido eliminados. (El equipo les asegura que no, el cocodrilo probablemente se mudó solo durante el invierno). "Cuando las personas no han tenido ninguna experiencia con un animal y todo lo que saben sobre él es un rumor", dice Andrews, "usted dales un encuentro y, a veces, el 'factor sorpresa' es que piensen: 'Eso estuvo completamente bien' ”.