También suelen formarse de la misma manera. "Los sólidos saponificados son las vías principales para estos depósitos endurecidos", dice Joel Ducoste, un ingeniero ambiental de la Universidad Estatal de Carolina del Norte que estudia las acumulaciones subterráneas de grasas, aceites y grasas (también conocidas como "FOG"). "Usted tiene reacciones con el calcio que puede provenir de las aguas residuales de fondo, o de la corrosión de materiales parecidos al concreto que liberan calcio y reaccionan con la grasa y la grasa que se ha degradado para liberar ácidos grasos saturados e insaturados", dice Ducoste. Estos depósitos se acumulan en los lados de las tuberías, como la placa que se estrecha en una arteria.
Las obstrucciones aparecen en todo el mundo, donde las grasas y los aceites se van por el desagüe, donde las personas se bañan, donde desechamos las cosas que deberían ir a la basura. Las ciudades han estado luchando contra las cañerías destrozadas desde que comenzaron a serpentear bajo las calles. En los Estados Unidos, la primera patente de una trampa de grasa para interceptar lodos de obstrucciones de alcantarillado se otorgó en 1884. Más recientemente, Melbourne, Belfast y Tokio han luchado contra los fatberg y muchas áreas metropolitanas han dedicado fondos sustanciales a la lucha. Fort Wayne, Indiana, ha gastado hasta medio millón de dólares al año en la guerra contra los fatberg; en la ciudad de Nueva York, fue de $ 18 millones en cinco años, Smithsonian ha informado.
Cada masa húmeda de grasa y basura se pudre a su manera..
Si se queda solo, la mayoría de los gordos simplemente crecerán y crecerán, pero no todos son iguales. Cada masa húmeda de grasa y basura se pudre a su manera. "El tamaño, el color y la cantidad de escombros entrelazados podrían variar de un lugar a otro", dice Ducoste.. Atlas Obscura investigó la composición de tres ejemplos recientes en todo el mundo y lo que dicen sobre las ciudades y las personas que los crearon.
Londres
Para la mayoría de los espectadores, Whitechapel fatberg, una maraña de 140 toneladas que obstruye las alcantarillas de Londres en 2017, probablemente no evocó un baño tranquilo. Pero cuando Raffaella Villa, una microbióloga aplicada de la Universidad de Cranfield de Inglaterra, se fijó en ella, la masa le recordó el desorden gomoso que se acumula alrededor del borde de una bañera cuando su hijo toma un buen baño. "Cuando drenas el agua, encuentras lo que llamamos escoria, que es básicamente tu jabón soluble que se convierte en jabón insoluble", dice Villa, quien ha estudiado fatberg durante una década. Cuando ella y sus colaboradores analizaron una muestra del fatberg de 2.2 libras para el Museo de Londres, que recientemente mostraba una losa beige desecada del gigante, Villa descubrió que se estaba llevando a cabo un proceso similar dentro de la alcantarilla. En el caso de Londres, encontró, la saponificación fue ayudada por el agua dura y rica en calcio de la ciudad..
Una rápida mirada al trozo revela envoltorios de caramelos, toallitas húmedas y piezas de plástico atrapadas en su pegajosa matriz, junto con pocas moscas pequeñas y gusanos. Aunque la experiencia fue desagradable, Villa se sorprendió gratamente. Sin embargo, había esperado encontrar más basura, dice, "Me sorprendió mucho la cantidad de toallitas".
Para obtener más información, el equipo de Villa secó su trozo de grasa a 105 ° C (221 ° F) para determinar el contenido de agua. Luego entró en un horno que funcionaba a 550 ° C (1022 ° F) para que el equipo pudiera medir la ceniza y la arena. Luego, los investigadores utilizaron la cromatografía de gases para buscar los ácidos grasos específicos que se mezclaban en la burbuja..
A veces, los equipos tienen que bajar y conseguirlos..Encontraron que el 53 por ciento de los ácidos grasos eran ácidos palmíticos, un tipo de grasa insaturada que se encuentra en el aceite de palma y el aceite de oliva, además de productos lácteos como la mantequilla, la leche y el queso. Estos ácidos también aparecen en líquidos para lavar platos y cosméticos. El equipo de Villa también observó ácido oleico, que se encuentra en el aceite de oliva y el aceite de almendra, así como jabones y plastificantes, además de ácido mirístico (que se encuentra en el aceite de coco, nuez moscada, jabones y cosméticos), ácido esteárico (un componente de la manteca de cacao y manteca de karité). , más líquidos para lavar la ropa y para lavar platos), ácido palmitoleico (que se encuentra comúnmente en los aceites y lubricantes de macadamia) y ácido linoleico, que se usa de manera muy similar al ácido oleico.
Metales pesados de escape de automóviles y petróleo también aparecieron en la muestra. "Nuestras alcantarillas son alcantarillas combinadas, por lo que tienes todo lo que proviene de las carreteras, no solo los materiales o las aguas residuales que provienen de las cocinas", explica Villa..
Sospecha que la grasa de Whitechapel probablemente se acumuló en el transcurso de aproximadamente 10 años, pero es difícil decirlo con seguridad, y es difícil determinar qué se acumuló cuándo. A diferencia de los sedimentos empacados o los anillos de un árbol, los gordos no parecen acumularse como una serie de tiempo, al menos no aparecen, así que una vez que se eliminan. En realidad, comienzan en los lados de las tuberías, dice Villa, no en el fondo, a través de los cursos de agua. "Cuando se retira y se limpia, se pierde esa información debido a la combinación de palear las manos y la limpieza a chorro", agrega. Hay poca organización espacial al final..
Otros equipos de investigadores están realizando un trabajo más profundo sobre los invertebrados que ocuparon la muestra, así como sobre las colonias bacterianas que florecen en las especies de grasa. La esperanza es que los investigadores puedan aislar estos microbios y luego utilizarlos estratégicamente para eliminar las obstrucciones obstinadas, en un proceso llamado bioadición o biorremediación. Mientras tanto, los equipos que estudian las otras fatbergs que han bloqueado las entrañas subterráneas de Londres detectaron recientemente rastros de cocaína, MDMA y ácidos que se encuentran en las cremas anti-acné..
Charleston, Carolina del Sur
A mediados de octubre, los trabajadores de una planta de tratamiento de aguas residuales cerca de Charleston comenzaron a notar que los niveles de agua estaban aumentando rápidamente. Sospechaban un bloqueo y esperaban que el culpable fuera una masa de toallitas empapadas. Para estar seguros, y para sacarlo, enviaron un equipo de buzos..
Un equipo de tres personas se puso botas de punta de acero, tres pares de guantes y trajes de cuerpo completo (incluidos los cascos de metal con mangueras de oxígeno selladas), y montó una jaula a una profundidad de 80 pies dentro del pozo húmedo o tanque de contención. Allí, se abrieron paso a través de aguas residuales crudas. “No puedes enviar una cámara hacia abajo, porque no hay visibilidad, sin importar cuánta luz traigas; está lleno de material particulado ", dice Mike Saia, gerente de comunicaciones del Sistema de Agua de Charleston. Esta compañía de buceo ha estado inspeccionando las tuberías del área durante al menos dos décadas. Saia dice que los buceadores conocen la topografía a través del tacto. Llenaron la jaula llena de cosas fétidas, y luego regresaron a la superficie. "Esas personas realmente son héroes", dice..
"Hay visibilidad cero, no importa cuánta luz traigas".
En el transcurso de tres inmersiones, el equipo extrajo una masa de aproximadamente tres pies de ancho, 12 pies de largo y un peso de varios miles de libras. En tierra firme, parecía una marioneta peluda y empapada, o un traje de gillie hinchado. La bestia era gris oscuro, casi negro. "La gente asume que sería marrón, por razones obvias", dice Saia, "pero solo una pequeña cantidad de esta agua proviene del inodoro". El resto proviene de duchas, lavabos y lavadoras, cuyas descargas son de un gris más sutil.
La burbuja incluía bolsas plásticas de compras, bolsas de papas fritas, tampones y papel, así como hilo dental, que es "un agente de unión maravilloso", señala Saia. El equipo también encontró un montón de toallitas que estaban esperando. "La grasa definitivamente se une a las toallitas, porque para eso están diseñadas las toallitas", dice Saia.
Las alcantarillas son lugares ácidos. Con el tiempo, ese ácido comienza a corroer el concreto de las tuberías, y muchas cosas pueden atraparse en las superficies ásperas que esto crea. "Creemos que una masa limpia comenzó a engancharse en algo, y creció y creció en tamaño hasta que finalmente fue empujada como una bala a través del sistema", dice Saia..
Extraer fatbergs no es una tarea fácil..Las pipas ahogadas por este fatberg tienen medio siglo de antigüedad, dice Saia, y está programada para ser reemplazada en 2019. Mientras tanto, el equipo no recopilará más información sobre la bestia que mataron: se secó y se enterró un relleno sanitario.
Singapur
Los zuecos de Singapur son numerosos, dijo la agencia nacional del agua, PUB. Canal de noticias de Asia que responden a 36 casos de "estrangulamiento" al mes, pero también son más pequeños y más fáciles de vencer. A menudo, los chorros de agua de alta potencia o una sola caña y una red de pesca son suficientes para desalojarlos. A veces, las tuberías también se frotan con una especie de rasqueta..
La agencia estimó que entre enero de 2015 y junio de 2017, casi tres cuartas partes de las obstrucciones ocurrieron porque la gente estaba introduciendo grasa y trapos en fregaderos y canaletas. "Siempre tratamos de educar al público para que no trate el sistema de alcantarillado como si fuera un basurero, aunque puede parecer conveniente", dijo Chiew Choon Peng, ingeniero principal del departamento de recuperación de agua. Canal de noticias de Asia.
El mensaje es a menudo ignorado. En octubre de 2017, la agencia eliminó la grasa endurecida de debajo de una calle llena de restaurantes. Además de la grasa, los trabajadores sacaron paquetes de cigarrillos, condones, almohadillas menstruales, cubiertos de plástico, cabezas de trapeadores y montones de toallas de papel de una masa de color flema..
Los ingredientes de Fatberg pueden variar de una ciudad a otra, y quizás incluso de una calle a otra..
En general, las alcantarillas de Singapur están en medio de una renovación. Desde 1996, los inspectores han estado inspeccionando las 2,175 millas de alcantarillado público de la agencia para mejorar el flujo y reparar los componentes que contribuyen a “estrangulaciones, fugas y fallas estructurales”. En lugar de cortar las aceras, la agencia está probando tácticas menos invasivas, Incluyendo roscado de nuevos tubos dentro de los viejos. Se espera que el proyecto de casi 30 años concluya en 2024..
Los ingredientes de Fatberg varían de una ciudad a otra, y quizás incluso de una calle a otra. "La composición puede diferir si muestro en Chinatown en lugar de otro lugar", dice Villa, "tal vez porque la comida es diferente y la dieta es diferente". Un tipo de aceite de cocina dejaría una firma diferente a otra, y la grasa De pollo es diferente a la grasa de ternera. Pero cualquier cosa que se enjuague o se descargue puede deslizarse sobre el fatberg. "Todo lo que queda atrapado en esa matriz sólida se convierte en parte de ella si no se elimina", dice Ducoste..
En todo el mundo, la receta para prevenir fatberg es la misma. "Todo el mundo tiene que trabajar duro en los tres pilares (mantenimiento, tecnología y educación) para combatir esto de una manera significativa", dice Ducoste. Esto conlleva el mantenimiento de los interceptores de grasa, y tal vez incluso el reemplazo de las tuberías de alcantarillado existentes por otras hechas de diferentes materiales que tienen menos probabilidades de lixiviar el calcio y proporcionar puntos de enganche. Y, por supuesto, se requiere que los residentes frenen el hábito de dejar las cosas en la tubería: sin grasa, sin toallitas, sin hilo dental. Nada que alimente al fatberg..