Cuando las ovejas Bighorn deciden cruzar una carretera / oveja

En este punto, todos conocen los altibajos del tránsito de pollos. Otras criaturas, sin embargo, resultan un poco más misteriosas. Toma las ovejas de borrego que vagan por el desierto de Mojave en California. Durante décadas, estas criaturas arrastraron sus cuernos rizados por los picos rocosos del desierto, generalmente viviendo en pequeños rebaños de dos o tres docenas. No se metieron con la carretera interestatal 40, la carretera de cuatro carriles que ha atravesado su territorio desde la década de 1960..

Pero según un estudio reciente, las ovejas han cambiado su forma de ser, de repente, están cruzando la calle..

El autor principal del estudio, Clinton Epps, ha estado estudiando estas poblaciones desde principios de la década de 2000, cuando era doctor. estudiante en la UC Berkeley. En ese momento, dice, las pequeñas manadas de ovejas que vivían en el lado norte de la I-40 no se mezclaron con las del lado sur. "Desde la construcción de la carretera a mediados y finales de la década de 1960, estas pequeñas poblaciones a ambos lados se habían separado unas de otras", dice..

Luego, en 2013, las ovejas comenzaron a enfermarse. Miembros de una manada que vivía cerca de Old Dad Mountain, al norte de la carretera, contrajeron neumonía. Un par de meses más tarde, las ovejas al sur de la carretera, en las Montañas de Mármol, también lo consiguieron. Las pruebas revelaron que era la misma cepa. "Vimos al patógeno saltar al otro lado", dice Epps. "Hubo una sugerencia clara ... de que algo había cambiado".

Así que Epps volvió a mirar de cerca, recolectando más ADN de ovejas de individuos y muestras fecales y usándolo para averiguar qué ovejas iban a dónde. Uno en particular ha sido capturado de pez rojo: en agosto de 2014, Epps y sus colegas recogieron pellets de un carnero en las Montañas de Granito, en el lado norte de la autopista. Ese mismo noviembre, capturaron, colgaron y genotiparon el mismo carnero en el lado sur. Pero probablemente no sea el único: "Los datos genéticos sugieren que varios animales se han movido", dice Epps.

¿Qué fue lo que cambió? Tal vez las ovejas se pusieron más audaces. "La población del sur ha sido bastante grande por un tiempo", dice Epps. "Tal vez haya más presión para que las personas vayan, exploren y busquen otros lugares". O tal vez el camino sea más fácil de cruzar. Las cercas se han degradado en ciertas áreas, aunque la barrera más potente, el ruido y el destello de los autos, no ha disminuido.

Para los conservacionistas, el hecho de que las ovejas hayan aprendido a cruzar es alentador: "Estas poblaciones son tan pequeñas, el intercambio entre ellas es realmente importante", dice Epps. Un estudio adicional podría ayudar a los funcionarios de la vida silvestre a descubrir cómo y dónde fomentar las travesías seguras, como lo han hecho con los osos pardos en Canadá y las ardillas en el estado de Washington..

Pero como Epps tiene cuidado de señalar, en realidad solo podemos especular sobre qué los motivó. "Salimos y estudiamos lo que hacen los animales en un momento y en un lugar", dice. "Tenemos que recordar que pueden hacer algo diferente de vez en cuando".