Esta vista sorprendente fue capturada desde la nave espacial Cassini. Combina imágenes tomadas con filtros espectrales rojo, verde y azul, todos reunidos a una distancia de 1.7 millones de millas del segundo planeta más grande del sistema solar, según el comunicado de la NASA. La geometría elegante es un poco de un truco óptico, ya que las lunas y los anillos orbitan en el mismo plano..
Galileo documentó por primera vez los anillos de Saturno en 1610, pero la nave Cassini los estudió más de cerca que cualquier otra misión anterior, incluido un análisis de las partículas que los componen, desde granos individuales de arena hasta montañas monumentales. Cuando Saturno estaba en su equinoccio, Cassini monitoreaba la temperatura de los anillos, que, de acuerdo con un espectrómetro infrarrojo, bajó a una temperatura de -382 grados Fahrenheit. La nave también decodificó "rayos", de formas misteriosas que se habían registrado en las imágenes de la Voyager como manchas radiales. Los datos de Cassini sugieren que están formados por partículas de hielo, que se mantienen justo por encima de los anillos por la carga electrostática. Estos fenómenos pueden ser vastos, más largos que 10,000 millas, pero fugaces, desaparecidos en unas pocas horas.
La misión Cassini concluyó el otoño pasado, después de dos décadas en el espacio, cuando la nave se quemó en la atmósfera de Saturno. Los científicos aún están revisando el vasto tesoro de datos que Cassini recolectó. Pero mientras tanto, los astrónomos de sillón pueden examinar toda la colección de imágenes de la misión, que retratan a nuestro vecindario solar como familiar, emocionantemente extraño y lleno de espléndidas sorpresas visuales..