Las brújulas funcionan en la Tierra porque nuestro campo magnético está más o menos alineado con nuestro eje de rotación: el norte geomagnético está bastante cerca del polo norte físico (la mayoría de las veces solo está desactivado en unos 10 grados). Pero tratar de navegar con brújula en Urano sería una causa perdida, porque el campo magnético está desplazado desde su eje de rotación en aproximadamente 60 grados. Como resultado, su campo magnético "cae muy rápido, como un niño en una colina cuesta abajo", dijo Carol Paty, coautora de un nuevo estudio, en un comunicado de prensa. "Urano es una pesadilla geométrica".
La mayor parte del tiempo el campo magnético de la Tierra está "cerrado", lo que significa que desvía el viento solar de partículas cargadas que fluyen a través del sistema solar. Urano, de nuevo, es perfectamente diferente: su campo magnético se abre y se cierra como una gigantesca luz estroboscópica cósmica. Paty, junto con Xin Cao, Ph.D. candidato en el Instituto de Tecnología de Georgia, usó datos de la Voyager 2 (el único satélite que visitó Urano en 1986) para simular el campo magnético del planeta helado. Gracias a su extraño comportamiento de rotación, el campo "va de abierto a cerrado a abierto todos los días", dijo Paty, que regularmente permitía que el viento solar barriera la superficie, causando que las auroras se alejaran de los polos..
Hemos visto gigantes de hielo similares fuera de nuestro sistema solar, por lo que entender cómo funciona el campo magnético de Urano podría ayudarnos a comprender estos otros planetas. Puede resultar que Urano no sea tan raro después de todo.