El actor afroamericano del siglo XIX que conquistó Europa / teatro

En 1824, un joven neoyorquino negro llamado Ira Aldridge zarpó para Inglaterra. Dentro de 10 años, él estaba interpretando a Shakespeare en el Covent Garden de Londres. Para cuando pasaron 20 más, se había presentado para la realeza en toda Europa, había hecho reír y llorar al público, y había sido anunciado como uno de los grandes actores de su época..

Mientras tanto, en los Estados Unidos, el comercio de esclavos floreció, los afroamericanos libres y sus descendientes todavía no eran elegibles para la ciudadanía, y se suponía que los esclavos fugitivos debían ser devueltos a sus dueños, sin importar en qué estado fueron detenidos..

La carrera de Aldridge como actor fue excepcional, y no solo para un actor negro en ese momento. Viajó más lejos, fue visto por el público en más países y ganó más medallas, condecoraciones y premios que cualquier otro actor de su siglo. Pero, de alguna manera, este gran siglo 19 se desliza por debajo del radar. Parece ser demasiado estadounidense para convertirse en historia teatral británica o europea, y, debido a que actuó casi exclusivamente en Europa, tiende a no aparecer en las americanas. Durante la mayor parte de su carrera, Aldridge viajó de un lugar a otro, en compromisos a corto plazo que le dificultaron la construcción de una reputación en cualquier lugar. "Como luminaria", escribe el erudito Bernth Lindfors en la introducción de Ira Aldridge: El Roscius Africano, "Era más un cometa que una estrella fija; hoy está aquí, se fue mañana, y como consecuencia, ahora brilla menos".

Además de su carrera de logros excepcionales en el escenario, Aldridge usó su plataforma y estatus para luchar contra la esclavitud, incluso desde el otro lado del Atlántico. Tradicionalmente, las obras teatrales de Shakespeare terminaron con lo que se conoce como "una plantilla", un "juego de canciones de baile" sin guión que se produjo después de la historia en sí. Podrían parodiar la historia, o simplemente actuar como una farsa burda. Aldridge, por otro lado, usó esos momentos para hablar. Al principio, simplemente tocaba su guitarra y cantaba, pero cuando tenía 25 años, en 1832, comenzó a recitar la poesía que él mismo había escrito..

Me arriesgo todo sobre tu poder
Vida, hijo, sí, país, también.
Para liberar a mis hermanos, esclavos encadenados.
De hundirse en tumbas sin gloria..

El activismo de Aldridge no se limitaba al escenario. A lo largo de su vida, también donó importantes cantidades de dinero al movimiento abolicionista y a las Convenciones del Estado Negro. Las audiencias y los críticos tomaron nota. Una revisión alemana de una obra de teatro menciona su participación en la historia de una familia de cinco esclavos que habían escapado de Baltimore a Nueva York. "Por el poder de la [Ley de esclavos fugitivos], la familia fue capturada y pronto pagaría un alto precio por su deseo de libertad en la tierra de la libertad". Los miembros de la familia estaban dispersos por todo Estados Unidos, y las hijas los destinos eran inciertos. Aldridge vio el caso en los periódicos e inmediatamente envió una gran suma de dinero a una sociedad de Nueva York para ayudarlos. "Este es el camino", escribió el periódico, "en el que usa sus ingresos".

Aldridge nació libre en Nueva York en 1807 a un predicador laico y vendedor de paja, Daniel Aldridge, y su esposa, Lurona. Su madre murió cuando él era joven, y su padre esperaba que su hijo pudiera seguir sus pasos profesionales. En cambio, Aldridge se enamoró del escenario y de Shakespeare..

En ese momento, los actores negros se limitaban a actuar en el Teatro African Grove, entre Bleecker y Prince Streets en el bajo Manhattan. El teatro fue uno de los primeros intentos de crear un teatro negro en Nueva York, con un elenco negro, un equipo y (en su mayoría) audiencia, compuesto de "libre y esclavo, clase media y clase trabajadora" por igual. También fue, al parecer, donde Aldridge vio su primera obra de Shakespeare, y más tarde comenzó su carrera como actor..

Pero el African Grove no pudo, o no, lo último. No hay registros de eso después de 1823, y al menos una fuente afirma que fue "quemada misteriosamente" en 1826. Aldridge parece haberse dado cuenta de que nunca lograría sus sueños como actor como afroamericano en América, y Tomó la primera oportunidad de irme. "El único recurso para un joven actor serio, decidido y aspirante a ser negro fue emigrar", escriben sus biógrafos Herbert Marshall y Mildred Stock (su hija). Entonces, a la edad de solo 17 años, aceptó un empleo en un barco que se dirigía a Inglaterra, para nunca volver.

Casi tan pronto como Aldridge llegó al Reino Unido, comenzó a distinguirse. Durante 18 meses de estudios en la Universidad de Glasgow, ganó "varias primas" y una medalla de oro por su excelencia en la composición latina. Aunque rápidamente encontró trabajo en el Royal Coburg Theatre de Londres, interpretando el papel principal de Oroonoko en La revuelta de Surinam en 1825, la prensa de Londres era extremadamente hostil con él, y predijo que nunca encontraría un empleo rentable en el escenario, o afirmaba que un hombre negro no debería estar allí en absoluto..

Aldridge luego comenzó a recorrer ciudades provinciales británicas. Durante siete años, pasó de una ciudad a otra: Manchester, Halifax, Edimburgo, interpretando una variedad de papeles "negros", incluidos Oronooko, Othello y Mungo en Charles Dibdin's El candado. Las audiencias lo amaban, particularmente cuando ganaba experiencia y confianza. Con el tiempo, la prensa eventualmente apareció también. De vuelta en Nueva York, en 1853, Los New York Times citó la reseña de un periódico vienés sobre su Othello: "... un artista eminente, cautivado también por la sencillez y veracidad de su actuación en general, así como por el poder con el que marcó las más violentas erupciones de la pasión". Aldridge nunca actuó en o regresó a Nueva York después de que se fue.

Grabado de Ira Aldridge como Aaron en Tito Andrónico ("¿El negro es una tonalidad tan baja?"), C. 1852 Biblioteca del Congreso

Pronto, Aldridge había agotado los roles "negros" tradicionales, pero, como actor capaz, versátil y muy popular, comenzó a interpretar los papeles tradicionalmente blancos. (Para estos, a menudo se esperaba que se pusiera una peluca y un maquillaje blanco).

En estos, también, sobresalió. "Cuando interpretó a Iago en la ciudad de Moscú, en Rusia", escribió en 1914 el sacerdote e historiador George Freeman Bragg, "varios estudiantes que habían presenciado la actuación soltaron a los caballos del carruaje del actor, después de la obra, y lo arrastraron En triunfo a sus moradas. En Suecia, Alemania e Inglaterra, su nombre era una palabra familiar ”. Aldridge interpretó a Shylock, Macbeth, Richard III, Lear y una gran cantidad de otros líderes shakesperianos y no shakesperianos..