Durante la prohibición, los químicos federales usaron veneno para detener el contrabando / 1920s

El 15 de enero de 1922, el New York Times informó que Robert Doyle, un veterano de la Primera Guerra Mundial, de 35 años, fue encontrado cegado y asustado en su casa de huéspedes en West 23rd Street. Un médico llevó a Doyle al hospital, donde murió seis horas después. El periódico también informó sobre la muerte de otro hombre local: había traído alcohol a casa desde su lugar de trabajo para agregar a su café. El problema era que América estaba en medio de la Prohibición, y él había trabajado en una empresa de pulido de muebles. Ambos hombres habían bebido una dosis fatal de madera, o metil, alcohol..

Estas muertes fueron parte de una epidemia de intoxicaciones por alcohol que azotó el país después de que Estados Unidos declarara ilegal la fabricación y venta de alcohol en 1919. Una industria ilícita de alcohol creció y, a pesar de una mayor seguridad en las fronteras, el alcohol llegó desde México y Canadá. Pero algunos contrabandistas, ansiosos por sacar provecho de los precios del mercado negro, querían vender alcohol hecho más cerca de casa. El gobierno podía prohibir la elaboración de cerveza, pero no la producción de alcohol industrial, que se usaba para hacer todo, desde perfumes hasta pinturas. Entonces, cuando los contrabandistas redisteron alcohol industrial para hacerlo potable, el gobierno federal respondió que los fabricantes debían agregar cantidades crecientes de veneno..

Doyle fue una de las primeras víctimas del enfrentamiento resultante entre los químicos federales, que intentaron hacer que el alcohol industrial del país fuera mortal para beber, y los químicos de los incidentes y los contrabandistas, que intentaron eliminar los venenos. los Veces El artículo que describe la muerte de Doyle señaló que un club local anónimo pero "prominente" había empleado a un químico para verificar que el alcohol de los clientes era seguro para beber. El problema, informaba el escritor anónimo, era que gran parte del licor que fluía hacia las tierras no había sido elaborado en el extranjero, sino que en realidad era alcohol industrial "desnaturalizado"..

Los fabricantes habían estado añadiendo veneno al alcohol industrial en América durante décadas. En 1906, el Congreso aprobó una ley que decretaba que el alcohol industrial estaba exento de impuestos, siempre que suficientes aditivos tóxicos lo hicieran imposible de beber. El gobierno también configuró docenas de fórmulas oficiales para desnaturalizar el alcohol para hacerlo venenoso. Pero durante la Prohibición, los químicos bien pagados que trabajaban para contrabandistas pronto descubrieron que el alcohol industrial hirviendo en los alambiques evaporaba la mayor parte del veneno. Sin embargo, también descubrieron que a menudo era imposible eliminarlo todo..

Los resultados fueron mortales. Los contrabandistas vendieron el alcohol tratado y los periódicos mantuvieron un registro de los estadounidenses sospechosos de morir a causa de un licor venenoso. A menudo, las víctimas eran personas de clase trabajadora o pobres que no podían pagar la cerveza o el whisky de contrabando. Pero los activistas contra la Prohibición estaban seguros de una cosa: la Ley Nacional de Prohibición, que había sido ratificada para detener el impacto negativo del alcohol en la sociedad, fue la causa..

Químicos con tendencias criminales encontraron empleo listo durante la Prohibición. Deborah Blum, autora de El manual del envenenador: El asesinato y el nacimiento de la medicina forense en Jazz Age New York, escribe que el alcohol más fácil de convertir fue la Fórmula 39b; era suave, destinado a perfumes y cosméticos, y "renaturalizado" casi perfectamente en licor completamente bebible. Cuando el gobierno federal introdujo fórmula tras fórmula, los químicos lograron eliminar el peligro. Según Blum, en 1926, el gobierno federal había retirado tres fórmulas por completo, ya que los químicos contrabandistas se habían vuelto tan buenos en destilarlos. Un antiguo administrador recordó haber asaltado destilerías ilícitas y haber encontrado configuraciones de química avanzada en el sitio.

Para la Navidad de 1926, era imposible ignorar la crisis. Solo en Nueva York, decenas de personas murieron por beber durante las festividades de los días festivos. En la cúspide de ese impactante número de muertes, el gobierno federal anunció un requisito para agregar el doble de metanol, que era mortal e imposible de filtrar. Pero los funcionarios también ordenaron la adición de bencina y queroseno oxidado, para aumentar el mal olor del alcohol. Esto se conocería como "Fórmula 5" y se rumoreaba que tres bebidas que contenían la mezcla darían como resultado ceguera o muerte. A pesar del aumento del peligro, los defensores creyeron que su aroma nocivo advertiría a las personas de distancia. El mejor animador de bebidas alcohólicas envenenadas fue Wayne B. Wheeler, el abogado general de la Anti-Saloon League, quien frecuentemente declaró que las personas envenenadas por el alcohol se estaban suicidando..

Esa actitud fue generalizada. Para muchos activistas "secos", la idea de que la gente aún bebería a pesar del peligro era desconcertante. Pero otros denunciaron la política. El senador Edward Edwards de Nueva Jersey acusó a Wheeler y al gobierno federal de "asesinato legalizado".

En abril de 1927, Ciencia popular La revista intentó explicar el furor. "El tío Sam ha estado en juicio ante el tribunal de la opinión pública", observó el escritor Dr. Frederic Damrau, "acusado de no menos un crimen que el asesinato premeditado y premeditado". Damrau sopesó las opiniones de ambas partes, antes de afirmar que "el alcohol se hace venenoso no con la idea de matar bebedores, sino porque el único desnaturalizante inamovible conocido resulta ser venenoso ". Mientras tanto, los químicos federales estaban trabajando para desarrollar una sustancia nociva pero no letal que no podía eliminarse.

En 1930, anunciaron que habían encontrado uno: alcotate, un derivado del petróleo. Con su olor sulfuroso de ajo y huevos podridos, haría que los bebedores se enfermaran violentamente sin envenenarlos. Pero para entonces, los contrabandistas habían cambiado a la elaboración de su propio broche de levadura, agua y azúcar. Según Blum, un estimado de 10,000 personas pueden haber muerto durante la Prohibición de los requisitos federales de desnaturalización: un número espantoso de muertes para un programa destinado a ayudar a las personas.

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