El castaño de agua europeo, por ejemplo, ha frustrado los controles humanos, y con sus "esteras flotantes de vegetación casi impenetrables" tomadas por las vías fluviales desde Virginia hasta Maine. Pronto, Bernd Blossey, un experto en invasión biológica en la Universidad de Cornell, realizará un viaje de cuatro días a China y, si todo sale según lo planeado, traerá de regreso cientos de escarabajos de hojas que podrían Cuídate de estas plantas.
A diferencia de contratar a un asesino para matar a una persona, reclutar una flota de insectos para matar plantas u otros insectos es perfectamente legal. Si, es decir, los errores hacen el grado. No puedes simplemente enviar un insecto para hacer el trabajo. Tienen que ser asesinos limpios, destructivos, con mentes de una sola pista. No quieres que tu insecto asesino se vuelva pícaro. Por eso primero hay que ponerlos en cuarentena..
Los programas de control biológico, en los que los científicos liberan a los enemigos naturales de las especies invasoras para controlarlos, han estado funcionando durante más de un siglo. En los primeros experimentos, los planes a veces salían terriblemente mal (ver: sapos de caña). A veces, sin embargo, el control biológico funciona como se desea: en 1888, el USDA comenzó a traer la mariquita vedalia para lidiar con la escala de algodón, una plaga que amenazaba la industria de los cítricos de California. La mariquita hizo su trabajo..
El escarabajo Klamathweed hizo su trabajo. (Foto: Martinlagerwey / CC BY-SA 4.0)
Ahora, el proceso de importar un insecto para controlar una plaga es mucho más seguro y está más altamente regulado. Como especie, hemos sido buenos en reclutar a otros para hacer nuestro trabajo sucio, pero no dejar que se nos escape de las manos. Hemos traído la mecha rusa de la pana roja, el gorgojo dálmata del toadflax, el escarabajo Klamathweed, la polilla del cinabrio y otros matones altamente especializados, que trabajaron silenciosamente para eliminar las amenazas que enfrentaron para enfrentarlos..
Las personas que temen el control biológico, dice Blossey., "No entiendo lo sofisticados que hemos llegado a ser en los últimos 100 años ".
Para llegar al punto en el que Blossey se encuentra en este proceso, en el que realmente va a traer insectos de un país a otro, se requieren años. Otro proyecto en el que ha estado trabajando, para controlar phragmites delgados, ha estado en marcha durante casi dos décadas. Primero, un equipo de científicos debe reducir el campo de los posibles agentes de control a los pocos candidatos más prometedores. ¿Qué insectos atacan la planta que quieres controlar? ¿Qué partes de la planta atacan? ¿Cuánto daño hacen? No solo el daño cosmético, sino el daño potencialmente fatal?
"Quieres el daño máximo", dice Blossey.
Un potencial agente de insectos. (Foto: CSIRO / Dominio público)
Una vez que los mejores candidatos han sido identificados, deben ser evaluados por su compromiso con la misión. ¿Se mantendrán enfocados en la planta que necesita ser eliminada? ¿O se dirigirán a otras plantas desprevenidas? ¿Asesinarán accidentalmente una planta en peligro de extinción que vive en el mismo lugar que la planta objetivo??
Los insectos que son traídos al país son trasladados a instalaciones de contención especialmente construidas y aprobadas. Algunos están a cargo del gobierno. Algunos son dirigidos por universidades y otras organizaciones de investigación. Están diseñados para mantener a los insectos adentro. Las puertas generalmente están cerradas con llave, y solo se permite el ingreso de personal autorizado. Hay al menos dos conjuntos de puertas que separan las instalaciones de cuarentena del resto del mundo. El laboratorio está calibrado de modo que su presión de aire es negativa, para que no se aspire ningún insecto a donde se supone que no debe estar. Todo esta sellado.
En Cornell, por ejemplo, el invernadero de cuarentena está especialmente construido de modo que si un árbol cae sobre él, ningún insecto podría escapar. Cualquier cosa que salga del laboratorio debe esterilizarse en autoclave con vapor en un compartimiento especial. No hay mochilas ni computadoras. Todos corren en batas blancas de laboratorio, lo que no es normal en un laboratorio de ecología..
En estos laboratorios, los insectos son probados. Los científicos cultivan plantas nativas del área donde vivirán los insectos, y esperan a ver qué les harán los insectos. ¿Los insectos importados se comen a los nativos? ¿Usarán las plantas para poner sus huevos? Si lo hacen, es un golpe contra ellos. Deben centrarse en el trabajo en cuestión: romper el control de la planta invasora sobre el medio ambiente.
Si los insectos pasan todas estas pruebas, se liberan en el campo (con los permisos estatales y federales correspondientes). Su trabajo apenas está comenzando. Puede tomar décadas para que los asesinos de insectos logren controlar a sus especies objetivo, si es que alguna vez lo hacen. (Alrededor de un tercio de los proyectos de control biológico son exitosos.)
Sin embargo, si tienen éxito, pueden ser celebrados e inmortalizados. En 1968, la Asociación de Productores de Lana del Condado de Humboldt estaba tan agradecida por el trabajo del escarabajo Klamathweed relacionado con una maleza que los había estado azotando, que erigieron un monumento de bronce y granito al escarabajo en un bosque local de secoyas..