Grimes también hace referencia a un incidente peculiar: una pelea de 1965 entre Verdon y el entonces presidente Lyndon B. Johnson por un plato de puré frío de garbanzos. El plato escandalizó al chef tan intensamente que dejó su puesto en protesta. "La caída de Francia llegó bruscamente", escribe Grimes. Pero los Johnson querían ser frugales, y tenían gustos diferentes. En su salida en 1965, Verdon dijo que no quería "perder su reputación" al cocinar alimentos congelados "pésimos" en la Casa Blanca..
Sin embargo, el enfrentamiento del puré de frijol frío tuvo mayores implicaciones. En palabras de Grimes, representó una transición de la "brillante cocina" de Camelot a la comida "más simple" de los Johnsons. Y estos desacuerdos profundos no se referían realmente a la comida, sino a lo que la mesa del Presidente debería representar para el mundo..
En 1961, la primera dama entrante, Jacqueline Kennedy, entrevistó a Verdon para desempeñar el papel recientemente designado de Chef Ejecutivo en la Casa Blanca. Facilitado en parte por el interés del público estadounidense en Jackie, que era un francófilo de moda, Verdon encajó en una tendencia emergente: el interés de los estadounidenses en todas las cosas haute.
El chef de la casa Whilte René Verdon (izquierda) y el ex chef Jacques Pepin preparan una ensalada para un picnic en la isla Gardiners. Mark Kauffman / La colección de imágenes LIFE / Getty ImagesAnteriormente, los hábitos y valores del racionamiento y la austeridad de la Segunda Guerra Mundial se habían mantenido en América. Pero a medida que pasaba el tiempo, los viajes a Europa se hacían más baratos y más fáciles, con vuelos que reemplazaban los pasajes de barcos, los estadounidenses estaban listos para abrazar a Europa, especialmente su comida y su lado sofisticado. Este sentimiento impregna la introducción de la edición de Julia Child de 1961 Dominar el arte de la cocina francesa. Los Kennedy "tenían un talentoso chef francés llamado René Verdon, y uno leía con frecuencia sobre sus espectaculares cenas", escribió. "Los estadounidenses [también] empezaron a ir a Europa casi en masa ... y servir comidas [europeas] en casa se estaba convirtiendo en una cuestión de orgullo".
Los jóvenes y brillantes Kennedys encarnaron estas tendencias, y la fascinación del público por Jacqueline se extendió a sus hábitos culinarios. El debut de Verdon en el almuerzo estatal para el Primer Ministro británico incluso fue salpicado en la portada de la New York Times. Ese día, Verdon sirvió truchas cocinadas en. Chablis, un filete de asado beef au jus, Fondos de alcachofa, y un postre llamado. Désir d'avril (April Desire), compuesto por una cáscara de merengue rellena de frambuesa y chocolate.
Pero el 22 de noviembre de 1963, Kennedy fue asesinado. Ese mismo día, Lyndon Johnson asumió la presidencia. También se convirtió en el jefe de René Verdon. Desde el principio, el tejano y el francés no se vieron cara a cara, y tanto los pequeños detalles como las decisiones importantes sobre la cocina de la Casa Blanca impulsaron sus disputas..
Entre sus peleas más amargas se encontraba una guerra sobre si almacenar verduras frescas o congeladas. Al comienzo de su presidencia, el frugal Johnson contrató a un “coordinador de alimentos” para implementar medidas de reducción de costos en la cocina de la Casa Blanca, y el coordinador recomendó verduras congeladas como un intercambio fácil de ingredientes. Protestó Verdon, un nativo francés educado en su práctica culinaria de dejar que los productos más frescos y estacionales dictaran la comida. Johnson y Verdon también estuvieron en desacuerdo sobre los elementos de menú apropiados para las cenas estatales. Verdon detestaba los menús inspirados en Texas de costillas, chili con queso y hamburguesas preferidas por los Johnson. Y luego, por supuesto, estaba el puré de frijol frío. Incluso las biografías de Lady Bird Johnson hacen referencia al profundo abismo entre los Johnson y Verdon sobre la comida y el ahorro..
En dos años, Verdon estuvo fuera, reemplazado por Zephyr Wright, el cocinero de la familia Johnson de 21 años. Wright era un cocinero afroamericano intuitivo y excepcionalmente talentoso que se especializaba en preparar almuerzos virtuosos para el alma. Como el hermano de Johnson, Sam, escribió una vez, su comida "te hizo desear que tuvieras dos estómagos". Wright comenzó a cocinar para los Johnson en 1942, para financiar su educación universitaria. Continuó con la familia incluso después de obtener su título, y se desempeñó como su chef personal hasta que LBJ dejó el cargo en 1969..
El chef de la Casa Blanca, Zephyr Wright y Luci Johnson, preparan la cena para los invitados. Stan Wayman / La colección de imágenes LIFE / Getty ImagesEn muchos sentidos, esta tétrada no era más grande que las personas directamente involucradas en ella. Sin embargo, la enemistad también ilustra lo que el autor y erudito del alimento del alma Adrian Miller caracteriza como una "rivalidad duradera" entre la cocina afroamericana y francesa en la residencia presidencial.
Los primeros chefs de la Casa Blanca, mucho antes de que se conociera un término como "Chef Ejecutivo" allí, eran los esclavos de los presidentes. Más tarde, a raíz de la Guerra Civil, muchos afroamericanos libres se dirigieron a Washington, DC, donde la cocina era un trabajo respetable y bien pagado que no requería educación formal. Como Miller aclara en su libro. El gabinete de la cocina del presidente: la historia de los afroamericanos que han alimentado a nuestras primeras familias, desde los Washington hasta los Obamas, La historia de la cocina presidencial no solo está incompleta al no reconocer el papel y el impacto de los chefs afroamericanos. Su historia no existe sin reconocer su presencia central y duradera en ella..
El legado de Zephyr Wright es uno de los más duraderos en la cocina de la Casa Blanca. A diferencia de Verdon, el debut de Wright no fue la portada de la New York Times. Julia Child nunca mencionó la influencia de Wright. Y las costillas perfectamente cocinadas no se consideraban la vanguardia de la cocina estadounidense. Pero el público estadounidense seguía interesado..
En una entrevista de 1963 con Hora, "Lady Bird Johnson habló cariñosamente de Zephyr y su" [experta] en pan de cuchara, helados caseros y los monumentales desayunos de los domingos de salchicha de ciervo, tocino casero, popovers, sémola, huevos revueltos, conservas de melocotón caseras y café ". Wright's Pedernales River Chili es probablemente su "receta familiar" más famosa elaborada para los Johnson. (En lugar de carne de res, LBJ prefirió su chili con venado). Llamado así por Hill Country Ranch de LBJ, el chili con carne de Wright se hizo tan famoso que Lady Bird lo tenía impreso en las tarjetas de recetas que envió por correo a los muchos estadounidenses que le escribieron para pedirlo..
El presidente Lyndon B. Johnson firma la Ley de Derechos Civiles de 1964 mientras Martin Luther King, Jr., y otros, observan. Cecil Stoughton / Oficina de Prensa de la Casa Blanca / Dominio PúblicoSin embargo, el trabajo público más importante de Wright era de una naturaleza diferente, uno centrado en los abusos a los derechos civiles que enfrentaban los afroamericanos. Un funcionario del gobierno de la década de 1960 recordó haber asistido a un incómodo almuerzo en la casa de los Johnson antes de convertirse en presidente. Cuando Johnson le indicó a Wright que manejara con su esposo a Austin, Texas, ella le dijo que no: "Cuando [nosotros] manejamos a Texas y yo tengo que ir al baño, como Lady Bird o las niñas, no se me permite ir a el cuarto de baño. Tengo que encontrar un arbusto y sentadilla. Cuando llega el momento de comer, no podemos ir a restaurantes. Tenemos que comer de una bolsa marrón. Y por la noche, Sammy duerme en la parte delantera del auto con el volante alrededor de su cuello, mientras yo duermo en la parte de atrás. No lo volveremos a hacer ”. En respuesta, Johnson salió de la habitación.
Varios años después, el 2 de julio de 1964, Lyndon Johnson firmó la Ley de Derechos Civiles. Le dio el bolígrafo que usó para firmarlo a Zephyr Wright, y le dijo que "[lo merecía] más que nadie". Muchos creen que Wright le explicó las realidades del racismo y, como señala Miller, Johnson utilizó ejemplos de Wright se enfrentó al racismo al presionar por la factura. Utilizó su proximidad a la poderosa familia para hacer que su experiencia de desigualdad sea legible y humana. Como la mujer a cargo de su mesa, tenía esa habilidad..
Gastro Obscura cubre la comida y bebida más maravillosas del mundo..
Regístrese para recibir nuestro correo electrónico, entregado dos veces por semana..