Mientras que los fuegos artificiales están estrechamente asociados con el Día de la Independencia en la mente de la mayoría de los estadounidenses, la solicitud de "Hogueras e iluminaciones" de John Adams probablemente refleja el entusiasmo abrumador de los europeos del siglo XVIII por las exhibiciones de fuegos artificiales, que eran un componente común de cualquier celebración. En Francia, el entonces monarca Luis XV utilizó elaborados espectáculos de fuegos artificiales para conmemorar cualquier evento que mereciera incluso un toque de pompa y circunstancia. Las demostraciones masivas de fuegos artificiales celebraron en 1739 el matrimonio de Madame la Première de Francia y Don Filipe de España y las capturas del Château Grand en 1745 y Ypres en 1747, entre otras..
Todas las exhibiciones de Luis XV fueron creadas por los pirotécnicos oficiales del rey, los hermanos Ruggieri. Los Ruggieris, cuya compañía de fuegos artificiales todavía está en funcionamiento hoy en día, fueron pioneros en gran parte de lo que vemos en los modernos fuegos artificiales: efectos en movimiento, formas únicas y el fusible de "combinación rápida" que se usa para encender múltiples cohetes a la vez son inventos de Ruggieri..
Desafortunadamente, las exhibiciones grandilocuentes de Ruggieris también crearon lo que los Récords Mundiales de Guinness aún consideran el peor desastre de fuegos artificiales del mundo, en términos de número de muertes.
Una ilustración de la exhibición de fuegos artificiales que celebra el matrimonio del delfín con Marie-Antoinette, 30 de mayo de 1770. (Ilustración: Bibliothèque nationale de France / Public Domain)
El desastre ocurrió el 30 de mayo de 1770, como parte de las celebraciones que rodean el matrimonio de María Antonieta con el Delfín, más tarde conocido como Luis XVI. A diferencia de la mayoría de los accidentes relacionados con los fuegos artificiales, las numerosas lesiones y muertes no fueron causadas por incendios o lesiones directas causadas por los mismos fuegos artificiales. Historia 1893 de Henry Sutherland de París, París viejo y nuevo: su historia, su gente y sus lugares proporciona una descripción vívida de lo que sucedió:
Todo iba bien, cuando de repente una ráfaga de viento sopló entre la multitud, algunos cohetes explotaron parcialmente. Los fuegos artificiales, como tantos otros inventos de origen italiano, eran todavía, para la masa del público francés, una novedad comparativa; y esto, junto con el inconveniente positivo e incluso el peligro de una caída de misiles ardientes en medio de miles de espectadores entusiasmados y llenos de gente, fue suficiente para explicar la terrible confusión, que resultó en cientos de accidentes fatales, que ahora seguido.
A medida que el pánico descendía sobre la multitud, hubo una carrera hacia la Rue Royale, y muchos fueron pisoteados cuando la multitud se abrió paso por la calle estrecha. Sutherland señala que el número oficial de muertos en el gobierno fue de 133, pero muchos ciudadanos consideraron que el total subestimó masivamente el verdadero número de víctimas. Sutherland escribe:
"Conozco a muchas personas", dice Mercier, en su "Tableau de Paris", "que treinta meses después de estas terribles escenas todavía llevaban las marcas de objetos que habían sido aplastados en ellas. Algunos se quedaron durante diez años y luego murieron. Puedo decir sin exagerar que en general el pánico y el aplastamiento de más de mil doscientas desafortunadas personas perdieron sus vidas. Una familia entera desapareció; y apenas había una casa que no tuviera que lamentar la muerte de un pariente o amigo ".
Otros, muchos más altos números de muertos circularon en las décadas posteriores a la tragedia; La nueva guía de París de Galignani: O, el compañero de un extraño a través de la metrópolis francesa, publicado en 1839, enumera el número de muertos en 3,000, un número repetido en 1917 Nueva Enciclopedia InternacionalEntrada de la plaza de la Concordia. Independientemente del total real, incluso el número oficial de muertes del gobierno hace del incidente el accidente de fuegos artificiales más mortífero de la historia, apenas superando los 111 muertos en el incendio del templo de Kollam a principios de este año.
Sorprendentemente, los Ruggier no parecen haber recibido gran parte de la culpa por la tragedia. Louis Gabriel Michaud's Biographie Universelle Ancienne et Moderne, publicado en 1854, afirma que los parisinos sostuvieron Armond-Jérôme Bignon, entonces el Prévôt des Marchands de paris (una posición similar a un administrador de la ciudad), responsable de la tragedia, que según Michaud resultó en más de 300 muertes. En La vida y los tiempos de Madame du Barry, Robert B. Douglas proporciona una traducción al inglés de la anécdota de Michaud sobre el incidente:
Los parisinos casi no esperaban que Bignon fuera castigado, pero estaban disgustados de verlo en su caja en la Ópera, tres noches después del accidente, y algunos ingenio hicieron un anagrama en su nombre, Ibi no alquila, damna gero, (No hago bien, hago daño).
De hecho, fue después del accidente de 1770 que Claude-Fortuné Ruggieri descubrió las combinaciones químicas que crearían fuegos artificiales de diferentes colores, extendiendo la popularidad de los fuegos artificiales en Europa y consolidando el papel crucial de Ruggieri en el desarrollo de exhibiciones modernas de fuegos artificiales, según Gizmodo.
Los fuegos artificiales que los estadounidenses verán mañana por la noche no son muy diferentes de los desarrollados por los Ruggier en el siglo XVIII. En consecuencia, los fuegos artificiales siguen siendo increíblemente peligrosos: en el mes que rodea el 4 de julio, más de 230 personas al día acuden a la sala de emergencias después de una lesión relacionada con los fuegos artificiales, según la Comisión de Seguridad de Productos del Consumidor de los Estados Unidos. De hecho, la relajación de las prohibiciones de fuegos artificiales en muchos estados ha aumentado el número de accidentes en los últimos años..
Aunque todos estamos ansiosos por seguir las pautas de celebración del Día de la Independencia de John Adams, recuerde que los fuegos artificiales han estado causando accidentes durante más de dos siglos y dejan la pirotecnia a los expertos..