La vida y el legado de la sagrada tortuga gigante de Vietnam / criptas

Hay una leyenda de que los niños vietnamitas aprenden en la escuela sobre uno de los héroes más venerados de su país, una espada mágica y una tortuga gigante. Según el relato, un terrateniente del siglo XV conocido como Lê Lợi se fortaleció con una espada enviada desde el cielo y expulsó al ejército Ming ocupante. Emperador coronado, más tarde se fue a navegar en un lago en el actual Hanoi, pero una tortuga dorada que emergió del agua para rescatar el arma interrumpió su viaje pausado..

Lê Lợi cambió el nombre de lago, hoy en día es un famoso punto de referencia de Hanoi, "Hà Hoàn Kiếm" o "Lago de la Espada Retornada". La hoja nunca se volvió a ver. Pero el sagrado chelonian, hoy conocido como la tortuga Hoàn Kiếm o la Tortuga Dorada, ha mantenido una presencia curiosa y de alto perfil en Vietnam..

Un símbolo de la independencia y longevidad del país, incluso vista como una deidad que ha protegido su capital, la tortuga está inmortalizada en el arte y la arquitectura alrededor de Hanoi. Tháp Rùa, o Torre de la Tortuga, es un edificio de finales del siglo XIX que se encuentra en un islote en el lago Hoàn Kiếm. Muy cerca se encuentra el Templo de Ngọc Sơn, que cuenta con una magnífica entrada con un relieve de la tortuga Hoàn Kiếm nadando con la espada en la espalda..

Pero la tortuga Hoàn Kiếm también tiene un estatus como una especie de monstruo vietnamita del Lago Ness, un críptido de siglos de antigüedad que ha capturado la imaginación y ha llevado a la ciudad a un frenesí de vez en cuando.

Muchos vietnamitas creen que el mito urbano se mantiene vivo para deleitar a los turistas. Pero los anecdóticos relatos de avistamientos de tortugas gigantes aumentaron en las últimas décadas, según el biólogo Matthew P. Bettelheim. "Algunos de los que lo vieron dijeron que era una tortuga monstruosa, algunos incluso dijeron que era la propia Tortuga Dorada", escribe en un artículo de 2012 en la revista científica revisada por pares. Bibliotheca Herpetologica. Para aquellos en el último campo, cualquier visión de ello fue un signo de buena suerte..

Da la casualidad de que enormes tortugas han vivido realmente en el lago Hoàn Kiếm. Algunos incluso han sido estudiados. En 1967, un macho de 550 libras y casi siete pies de largo subió a la orilla y murió; se conservó y se colocó en una caja de vidrio en el templo de Ngọc Sơn, junto con una placa que señala que tiene más de 500 años, lo que sugiere que podría ser la tortuga dorada. Otro gigante fue capturado por la cámara por primera vez en 1998. Las imágenes borrosas, transmitidas por televisión, establecieron la capital como "abuzz", como dice un titular.

En el 2000, creyendo que las tortugas en el lago podrían ser una nueva especie, el biólogo Hà Đình Đức, profesor de la Universidad Nacional de Hanoi, lo nombró Rafetus leloii En honor a la famosa leyenda. Pero tres años más tarde, un par de científicos proporcionaron evidencia de que las criaturas en el lago eran en realidad Yangtze, tortugas de caparazón blando gigantes, una especie descrita por primera vez por el zoólogo británico John Edward Gray en 1873 ("las líneas en la parte posterior tienen cierta semejanza con la impresión china ," el escribio). Hoy en día, la especie es conocida como Rafetus swinhoei-la tortuga de agua dulce más rara del mundo.

Lejos de ser dorados, estos especímenes son de color verde oliva, con caras moteadas de amarillo y hocicos de cerdo. Una vez que se encuentran en todo el Delta del río Rojo y en los ríos en el sur de China y el norte de Vietnam, actualmente solo se sabe que existen cuatro, debido a la pérdida de hábitat y la caza para el consumo. Dos se han registrado en la naturaleza en las afueras de Hanoi, y un hombre y una mujer viven en el zoológico de Suzhou en China, donde los esfuerzos de apareamiento no han tenido éxito hasta ahora..

Desafortunadamente, los avistamientos fortuitos en el lago Hoàn Kiếm terminaron el 19 de enero de 2016, cuando murió el último residente de tortuga. Este, conocido como Cụ Rùa, o tortuga bisabuelo, fue el más famoso de su tipo y, durante la mayor parte de su vida, bastante elusivo..

"Mucha gente no creía que realmente estuviera allí", dice Timothy McCormack, director del Programa de Tortugas de Asia, una organización de conservación con sede en Hanoi. “Pensaron que era una leyenda. Es bastante secreto. Pasaría mucho tiempo bajo el agua, por lo que no es tan fácil de encontrar ".

Para el 2011, sin embargo, su existencia era innegable. A fines de diciembre de 2010, apareció Cụ Rùa, atrayendo a una multitud de lugareños y turistas entusiasmados que lo vieron como una indicación de un nuevo año con suerte. Pero luego apareció varias veces en los meses siguientes, con la piel moteada de lesiones espantosas y otras lesiones de anzuelos de pesca y especies invasoras. Preocupación por su salud aumentada. Después de todo, Cụ Rùa vivía en un cuerpo de agua tóxico de 12 hectáreas, un centro central y un vertedero muy conveniente para una ciudad de rápido crecimiento. ¿Estaba Cụ Rùa tratando de escapar??

Parecía así en marzo de 2011, cuando su cabeza asomaba del agua fangosa a diario (en una ocasión, incluso supuestamente se comió un gato frente a un público asombrado). Las autoridades de la ciudad decidieron capturar a Cụ Rùa y construirlo como un hospital especial, básicamente, una sección filtrada y vallada del lago, cerca de Turtle Tower.

Después de una serie de intentos fallidos observados por multitudes masivas, un equipo de unos 50 hombres capturó exitosamente a la criatura de 440 libras a principios de abril para recibir tratamiento, manteniéndolo en el área secuestrada. A medida que la salud de Cụ Rùa mejoró gradualmente, la ciudad se vio obligada a enfrentar las aguas sucias que llevaron a este desastre. Las cuadrillas de saneamiento trabajaron para limpiar el lago, y 60,000 peces fueron introducidos en el agua para que Cụ Rùa comiera..

La tortuga fue lanzada en julio de 2011, pero su entorno, al parecer, era demasiado tóxico para que sobreviviera por mucho tiempo. Solo en enero de 2015, había surgido por lo menos seis veces, lo que provocó la preocupación de que estaba estresado o enfermo..

Un año más tarde, el cuerpo de Cụ Rùa fue visto flotando en medio del lago. Se creía que tenía más de 100 años..

Su muerte fue una pérdida ambiental y cultural profundamente trágica.. "La gente estaba preocupada de que tendría un impacto negativo en Vietnam ", dice McCormack. “Siempre me sorprende cómo se considera tan importante culturalmente. Un animal que trae fortuna al país, es realmente único ”.

Ellos no pueden ser atados a una leyenda amada, pero otros Rafetus swinhoei Podría estar nadando en las aguas de Vietnam. McCormack y su equipo han estado realizando estudios de campo en gran parte del norte de Vietnam para identificar sitios potenciales donde la especie podría sobrevivir. También se centran en salvaguardar los otros dos softshells Yangtze conocidos en el país.

Uno, identificado en 2007, reside en el Lago ỏng Mỏ. El segundo, en el lago Xuan Khanh, se confirmó solo en abril de 2018, cuando los científicos compararon el ADN ambiental recolectado de su agua con muestras conocidas de Rafetus swinhoei. Ambos cuerpos de agua son sitios de pesca comercial, que representan amenazas para las criaturas, al igual que las inundaciones, que pueden arrastrarlos hacia el peligro. El objetivo del Programa de la tortuga asiática es establecer estos lagos como hábitats protegidos..

Todos los esfuerzos de la organización dependen del apoyo del gobierno. Una discusión en curso con la Dirección de Pesca de Vietnam es cómo atrapar y juntar a las dos tortugas salvajes para la reproducción. Dependiendo de sus sexos, los científicos podrían recurrir a la inseminación artificial, como lo intentó el zoológico de Suzhou. Incluso existe la posibilidad de aparear una tortuga de Vietnam con una de China, aunque un intercambio de alto perfil enfrentaría muchos obstáculos burocráticos..

¿Y en cuanto al destino de Cụ Rùa? Después de su muerte, su cuerpo fue enviado al Museo de la Naturaleza de Hanoi, donde se trajeron especialistas alemanes para preservarlo mediante plastinación. Cụ Rùa ahora está en una caja mientras los funcionarios del museo deciden dónde residirá su cuerpo, pero según Marco Fischer, preparador de zoología del Museo de Historia Natural de Erfurt, una opción es presentarlo en el Templo Ngọc Sơn.

La presencia del bisabuelo ciertamente se ha perdido en la capital. La leyenda de la tortuga Hoàn Kiếm es tan duradera que algunos habitantes de Hanói han sugerido que las autoridades muevan uno de los caparazones vietnamitas al lago de la ciudad para mantener viva la historia, dice McCormack. Pero a pesar de que el lago contaminado fue dragado una vez más a fines de 2017, el riesgo de introducir una tortuga en esas aguas en el futuro es aún demasiado alto.

"Existe la posibilidad de que los animales vuelvan a Hoàn Kiếm, pero el medio ambiente tendría que pasar por una mayor limpieza", dice McCormack. "Aunque en última instancia, ese sería un buen final para la historia".

Por ahora, tiene la esperanza de que la especie pueda tener algún día una población autosuficiente en otro lugar, en un santuario a salvo de anzuelos de pesca, ollas de sopa y otras amenazas humanas..