Por qué los bosques prehistóricos de la Antártida podrían arruinar su futuro / hielo

En su camino de regreso desde el Polo Sur en 1912, Robert Falcon Scott y su equipo descubrieron las delicadas líneas de hojas de plantas presionadas en la roca dura de la Antártida. Eran fósiles "bellamente trazados", escribió Scott. A pesar de la fatiga y la disminución de los suministros de los exploradores, recolectaron muestras, evidencia de que la helada extensión a su alrededor había sido mucho más verde. Cuando sus cuerpos fueron descubiertos meses después, también lo fueron las hojas fosilizadas de Glossopteris indica, un árbol prehistórico que ya no existe, junto con la madera conservada de una conífera.

Las muestras son algunas de las primeras evidencias de que el continente helado alguna vez fue exuberante y cubierto de bosques altos y prósperos. Se remontan al período Pérmico, hace más de 250 millones de años, cuando el planeta era más cálido de lo que es hoy. Aunque la tierra que se convertiría en la Antártida era parte del supercontinente Gondwana, todavía estaba ubicada en las mismas latitudes extremas, donde largos períodos de luz son seguidos por meses de oscuridad. En esas condiciones, un bosque creció y, antes de desaparecer, dejó atrás algunas de las evidencias mejor conservadas de la vida vegetal prehistórica. Al buscar los restos de los bosques de la Antártida, los científicos de hoy intentan descubrir cómo se veía el mundo hace tantos años, justo antes de que una de las extinciones más dramáticas de la Tierra destruyera a la mayoría de las especies que viven en el planeta..

Porque Glossopteris También se encontraron fósiles de hojas en América del Sur, África, India y Australia; proporcionaron evidencia clave de que los continentes se habían relacionado como Gondwana, una idea que en ese momento era una nueva teoría. Hoy, cuando los investigadores van a cazar fósiles en la Antártida., Glossopteris Las hojas están entre los hallazgos más comunes..

"Si pasa tres o cuatro horas en un sitio y continuamente extrae materiales, generalmente es el mismo tipo de planta", dice Rudolph Serbet, el gerente de recolección en paleobotánica de la Universidad de Kansas. En la mayoría de los sitios que visitan Serbet y sus colegas, como parte de una beca de investigación de la Fundación Nacional de Ciencia dirigida por la profesora universitaria Edith L. Taylor, solo tienen unas pocas horas para probar y recolectar, durante lo que probablemente será su única visita a ese sitio en particular "La posibilidad de volver allí alguna vez es bastante escasa", dice Serbet. Solo cuando comienzan a encontrar algo novedoso entre las partes comunes de las plantas que nadie ha visto antes, regresan para un trabajo más extenso..

A veces los investigadores encuentran campos de tocones prehistóricos, fosilizados por minerales depositados en el interior, con sus estructuras internas conservadas. "Un día, me subí a esta cresta de arenisca, y hay un gran tocón de árbol negro", dice Erik Gulbranson, profesor asistente en la Universidad de Wisconsin-Milwaukee que ha participado en expediciones de recolección. "Miro a mi derecha, y hay otro tocón de árbol, preservado como se habrían puesto de pie". Luego vio otro tocón, que parecía estar podrido en su centro, y algunos más.

Los árboles en estos bosques antárticos crecieron tan altos como 100 pies y sus tocones pueden ser de tres pies de diámetro. Los científicos ahora piensan que los árboles de hoja perenne se habrían mezclado con los de hoja caduca, y el suelo se habría cubierto con un dosel inferior de helechos y plantas arbustivas. En cierto modo, habría parecido bosques templados de todo el mundo, pero con un toque de lo extraño. "Cuando miras a tu alrededor, no reconocerías ninguna de las plantas que crecían en este bosque", dice Serbet. "Prácticamente todos estos están extintos ahora".

El Pérmico no es el único período en que la Antártida se cubrió de verde. Hace apenas 53 millones de años, esa zona del mundo crecía palmeras, y los científicos también han descubierto los restos momificados de musgos y otras plantas de hace solo 14 millones de años. Pero el bosque olvidado de hace 250 millones de años destaca, en parte, por la forma en que desapareció..

Nadie sabe exactamente qué causó la extinción en masa que terminó con el Permian, pero está relacionado con un aumento dramático en el dióxido de carbono en la atmósfera de la Tierra. Las plantas que vivían en la Antártida se habían adaptado a condiciones difíciles (meses en la oscuridad, sin la energía del sol), pero aún eran vulnerables al cambio en el clima de la Tierra. Comprender las respuestas de estas plantas antiguas podría ayudarnos a comprender cómo reaccionarán las plantas de hoy a una repetición de ese cambio atmosférico.

Incluso sabiendo que el planeta ha pasado por grandes cambios de imagen en el pasado lejano, se necesita un salto de imaginación para imaginar el paisaje polar, blanco, inhóspito, como un bosque. La imagen debe sentirse como un shock. Un bosque en el Polo Sur tendría un efecto transformador sobre las temperaturas y el clima en todo el mundo, pero imagine la condición del resto del mundo en la que esto es posible: diferentes especies, niveles del mar, precipitaciones, estaciones con o sin nosotros. Estamos comenzando a ver la marcha polar de las especies de plantas en ambos hemisferios incluso ahora, evidencia de que el pasado boscoso de la Antártida podría ser una ventana a su futuro..