Después de 130 años, el botín de un explorador de saqueo de tumbas regresa a Alaska / indígena

Un día de 2015, John Johnson se encontraba en una bodega en el tranquilo barrio berlinés de Dahlem, lejos de su casa, en busca de los restos de sus antepasados. Fue acompañado por un grupo de curadores de museos europeos y dos ancianos de su comunidad en la región de Chugach en Alaska, al sureste de Anchorage. Para subrayar el motivo de su visita, Johnson leyó en voz alta un cuaderno de viaje del siglo XIX del explorador noruego Johan Adrian Jacobsen..

En la década de 1880, el Real Museo Etnológico de Berlín envió a Jacobsen a una misión a través del Pacífico Noroeste y Alaska para recolectar artefactos nativos americanos. Jacobsen regresó con más de 7,000 artículos. Había intercambiado prendas, tallas y otros objetos de los indígenas con los que se encontraba, pero también desenterró entierros, sin consentimiento..

El cuaderno de viaje de Jacobsen está lleno de relatos más bien clínicos de robos de cementerios y robos de momias en nombre de la ciencia. Johnson leyó un pasaje en particular que se quedó con él. En él, Jacobsen describe cómo encontrar la tumba de una madre y su hijo. Los cuerpos se estaban desintegrando en sus manos, así que simplemente tomó el cráneo de la madre y tiró el contenido de la cuna..

"Conocíamos el diario de viaje, pero era un tipo de ambiente diferente cuando [Johnson] nos lo leyó y nos preguntó: '¿Qué pasó con nuestros antepasados?'", Dice Ilja Labischinski, una asistente curatorial que estuvo allí ese día en el almacén. La habitación en 2015. “Estaba tensa. Te sientes responsable por lo que hicieron las personas que trabajaban en el museo en ese momento ".

Los restos humanos que Jacobsen trajo a Alemania aún no se han encontrado. Pero esta semana, Johnson regresó a Berlín para aceptar formalmente la repatriación de nueve objetos, incluida la cuna, que fueron sacados de las tumbas en la región de Chugach. Es la primera vez que el Museo Etnológico devuelve parte de su extensa colección a una comunidad indígena..

Johnson es vicepresidente de recursos culturales de Chugach Alaska Corporation, creado en virtud del Acta de Liquidación de Reclamaciones de los Nativos de Alaska de 1971. Se ha convertido en un explorador por derecho propio, y ha viajado lejos en busca de artefactos que fueron extraídos de su tierra natal. -desde máscaras de entierro de madera en el Smithsonian en Washington, DC, hasta restos humanos en el Museo Nacional de Dinamarca en Copenhague.

La Corporación Chugach de Alaska cubre las tierras costeras alrededor de Prince William Sound, donde las tribus nativas han vivido durante siglos. Durante la era colonial, el área fue visitada y reclamada por varias oleadas de europeos. En 1778, la tripulación del capitán James Cook aterrizó en la península de Kenai y enterró una botella llena de monedas inglesas para afirmar la propiedad de la tierra, frente a decenas de personas de Dena'ina. Los rusos enterraron una placa de bronce con una insignia. Los españoles enterraron una cruz..

"Siempre me gusta mucho", dice Johnson. “Siempre digo que tenemos el reclamo más antiguo y válido porque nuestros ancestros han sido enterrados en las colinas durante los últimos 1,000 años. No es una botella, no es un plato ”.

En el siglo XIX, exploradores como Jacobsen participaron en un acaparamiento de tierras científicas para artefactos "exóticos" y "auténticos" de las partes remotas del centro-sur de Alaska (así como en muchos otros lugares). Esto fue, aparentemente, en beneficio de esas culturas indígenas. El editor Adrian Woldt capturó el espíritu de la era en su viaje de 1884 a Jacobsen: “La cultura europea está envolviendo y destruyendo a los pueblos indígenas que quedan en el mundo. Sus costumbres y hábitos, leyendas y recuerdos, armas y artefactos están desapareciendo ... La humanidad, por lo tanto, debe hacer todos los esfuerzos para recopilar, como el conocimiento más valioso del pasado antiguo, todos los objetos relacionados con el desarrollo de la cultura ".

En su búsqueda por "rescatar" los objetos culturales de la invasión de la cultura europea, esos occidentales no parecieron reconocer el daño, o la ironía, de sus acciones..

Jacobsen no fue tímido al explicar su visión del mundo. En su diario, describe haber encontrado un monumento conmemorativo a una persona que había sido asesinada por un oso: "Dado que este monumento sería admirado por muchas más personas en el recién completado Museo Etnológico Real de Berlín que aquí en las orillas del Yukón, y como estaba hecho para ser visto, lo llevé conmigo ".

Jacobsen también era consciente de que los indígenas que conocía no querían que desenterrara tumbas, pero esto era un pequeño impedimento para él. "Pensó que era su deber hacerlo, en nombre de la ciencia", dice Labischinski. En otro episodio, él describe tomar tres calaveras de un cementerio cerca de la isla de Vancouver, mientras fingía estar pescando y cazando. "En nuestra prisa me lastimé la mano en el hueso de una momia y sangró profusamente. "Apenas habíamos guardado los cráneos en la canoa cuando aparecieron dos indios que nos siguieron por curiosidad para ver lo que estábamos haciendo", escribe. “Tan pronto como los vi disparé a unas gaviotas volando, y esto les satisfizo. Así que conseguimos que nuestro botín a bordo pasara desapercibido ".

Fueron las propias descripciones detalladas de Jacobsen, en la traducción al inglés, las que llevaron a Johnson a creer que algunos artículos de Chugach aún podrían estar en Berlín. Escribió al museo en 2015 y fue invitado a visitar. Después de que la delegación ayudó a localizar nueve objetos (varias máscaras, un ídolo y un portabebés) que claramente habían sido sacados de las tumbas en las tierras de Chugach, comenzó el largo proceso legal para obtener los artefactos en casa..

En mayo de 2018, en el vestíbulo del ahora cerrado Museo Etnológico, Johnson se puso un par de guantes blancos y posó para una foto con Hermann Parzinger, presidente de la Fundación del Patrimonio Cultural Prusiano. Sostuvieron entre ellos una de las máscaras de madera de Chugach de mayor tamaño que la vida. Johnson explicó que su forma de punta de flecha simboliza la creencia de que la cabeza de un individuo se convertiría en un punto durante el pasaje al mundo espiritual..

El Museo Etnológico está cerrado porque el próximo año su colección se trasladará al complejo de museos Humboldt Forum, un polémico proyecto de 600 millones de euros que ha sido criticado por su "amnesia colonial". La historiadora del arte Bénédicte Savoy, quien se retiró del consejo asesor de El Foro de Humboldt el año pasado y ha sido un crítico vocal, dijo a Süddeutsche Zeitung que ningún museo etnológico debería abrirse hoy sin investigar adecuadamente los orígenes de los objetos que está exhibiendo. "Quiero saber cuánta sangre gotea cada obra", dijo Savoy..

Si bien Alemania cuenta con procedimientos para tratar con el arte saqueado por los nazis, los funcionarios culturales han sido lentos en investigar la procedencia de los objetos recolectados durante la era colonial. El ministro de cultura del país acaba de emitir nuevas directrices sobre la restitución de objetos de "contextos coloniales". Pero los críticos del Foro Humboldt se mostraron decepcionados de que las directrices implican que la restitución solo se realizará si existe una base legal para ello, es decir, solo si las normas legales y éticas fueron violadas en el momento de la adquisición.

¿Cuáles eran los estándares bajo los cuales Jacobsen estaba trabajando? Johnson intenta ponerse en los zapatos del explorador. "Estoy seguro de que no habría sido ético si alguien viniera a su ciudad natal y buscara esas cosas y las trajera de vuelta a Alaska", dice. "Es una cosa delicada. Si fueran tus familiares, ¿cómo reaccionarías? Pero en ese momento muchos coleccionistas lo estaban haciendo ”. En el pasaje donde Jacobsen describe cómo encontrar la cuna, de hecho, se lamenta de que un investigador del Smithsonian haya llegado primero al cementerio..

Idealmente, las máscaras repatriadas y otros bienes de la tumba volverían a las cuevas de almohadas de lava y los refugios rocosos donde habían sido colocados junto a los muertos, dice Johnson. Pero tal movimiento sería demasiado arriesgado hoy, por lo que los objetos irán a un centro cultural comunitario. "Para mí, la repatriación no es el final, es solo el comienzo", dice. Y Johnson no se ha dado por vencido con la idea de que las momias y otros restos humanos recogidos por Jacobsen todavía podrían estar en algún lugar de un almacén de Berlín, lejos de casa..