Más de 80 años después, en 2009, el curador Alex Henderson tomó un descanso de sus tareas diarias para buscar en los archivos de Isabella Preston en su lugar de trabajo, el Real Jardín Botánico de Ontario. "Encontré esta descripción manuscrita de este lirio", dice. "Escrito por ella, en su propia letra." Se detiene, y su voz se silencia: "Fue uno de esos momentos de alerta nerd, donde los pelos en la parte posterior de tu cuello se ponen de punta".
Para Henderson, esto no era solo esotérico. Fue una pieza de evidencia en un misterio que se extiende por siglos. En el momento en que encontró la descripción de Preston, Henderson había estado buscando el lirio de George C. Creelman durante aproximadamente dos años; por ahora, él ha estado en la caza durante una década completa. Para Henderson y otros expertos, el lirio desaparecido es una parte vital de la historia hortícola de Canadá. Su creación marcó "el primer intento real de introducir un lirio que se aclimató al clima canadiense", dice. También es, como un ejemplo temprano de la hibridación de Preston, una especie de obra maestra perdida, el equivalente a una cantata de Bach perdida, o un Picasso Azul Período robado..
Isabella Preston en 1927, entre sus flores. Cortesía del Real Jardín Botánico (Ontario) / Centro de Estudios Históricos Hortícolas de CanadáCanadá es un lugar difícil para su lirio de jardín. Hasta principios de la década de 1900, los amantes de las plantas tenían que arreglárselas con flores cultivadas para jardines en los Estados Unidos y Europa, que tienden a adaptarse a climas más templados. A pesar de que se había puesto mucha capacidad intelectual para hacer frutas, verduras y granos adecuados para los climas del norte, a las plantas menos utilitarias todavía no se les había dado el mismo tratamiento. Como la archivista Edwinna von Baeyer explica en su artículo de 1987 "La Odisea Hortícola de Isabella Preston", en los años posteriores a la Primera Guerra Mundial, los horticultores descubrieron que de las plantas decorativas importadas de Europa y América, "quizás el 50% ... no es adecuado para Canadá ".
En este vacío navegó Preston. Ella misma hizo un trasplante a Canadá; ella y su hermana emigraron de Inglaterra después de la muerte de su madre. Preston siempre supo que quería trabajar con plantas. Se describió a sí misma como "nacida con los dedos verdes", y se sabía que observaba que todos sus primeros recuerdos estaban relacionados con los vegetales. Sin desanimarse por la falta de mujeres en esos campos ("Si tiene que hacer algo agrícola, ¿por qué no recoger aves de corral?", Le preguntó un conocido) se inscribió en el Departamento de Horticultura de la Escuela de Agricultura de Ontario tan pronto como llegó al país. , en 1912.
Continuó sus estudios con tranquilidad: a lo largo de su tiempo en la universidad, más tarde escribió, finalmente leyó "todos los libros de la biblioteca". Después de un año de clases, cambió a un curso de autoaprendizaje, y Comenzó a trabajar a tiempo completo en los invernaderos. Allí, en unos pocos años, había comenzado a cultivar cientos de bulbos de lirios para sus propios experimentos..
Un verdadero lirio de George C. Creelman, de cerca. Cortesía del Real Jardín Botánico (Ontario) / Centro de Estudios Históricos Hortícolas de CanadáEn 1916, estos experimentos produjeron su primer resultado significativo: el lirio de George C. Creelman. Preston había cruzado dos cultivares del sur de China, el primero es una planta particularmente vigorosa y resistente, llamada Lilium Regale, y la segunda una de gran flor, fragante llamada. L. sargentia. El resultado fue "un crecimiento más fuerte y una floración más tardía que cualquiera de los padres", escribe von Baeyer. Creció cerca de 6 pies de altura, y sus flores eran blancas y de olor dulce, con gargantas amarillas y motas rosadas. Ella lo nombró después de que el presidente de la Escuela de Agricultura, George C. Creelman.
Cuando, después de cuatro años de ajustes, el lirio de Creelman fue lanzado al público, fue un golpe inmediato y duradero. Los criadores lo usaron para hacer más híbridos, y la Royal Horticultural Society le otorgó un "Premio al Mérito" en 1934. El lirio de Creelman movió a los aficionados a la histriónica ("es difícil hablar con entusiasmo restringido" al respecto, escribió uno), y expertos en gestos de respeto: al ver un espécimen en flor en el Ontario Agricultural College, un profesor de horticultura escribió que "tenía ganas de quitarse el sombrero". Como Henderson descubrió más tarde, terminó en colecciones tan lejanas como Europa y Australia, una planta local hecha bien..
Y luego, en algún momento de la década de 1940, parece haberse desvanecido, dice Henderson. Su propia búsqueda comenzó en 2007, con otra pista escrita a mano: una servilleta de cóctel, garabateada con la frase "George C. Creelman lily" y entregada por un colega que se había topado con un nieto de Creelman en un bar. Como curador del Royal Botanical Gardens, Henderson está acostumbrado a rastrear plantas oscuras. También estaba familiarizado con el lirio, cuya reputación por su belleza y vigor ha perdurado, y pensó que no debería ser demasiado difícil desenterrarlo..
Una planta de uno de los potenciales bulbos de George C. Creelman de Henderson, que él cree que es probablemente una variedad inferior. Alex Henderson"No lo teníamos, pero entré en los registros de nuestra planta y solíamos tenerlo", dice. Cuando los viveros locales también carecían de especímenes vivos, fue más lejos, "por todo Canadá, luego por Europa y Australia", dice. “Todos estos lugares solían tenerlo, y luego no lo tenían. Entonces me di cuenta de que era una historia muy extraña ".
La primera gran ventaja de Henderson llegó un par de años después de que comenzara la cacería, de un colega de la antigua Escuela de Agricultura de Ontario, ahora llamada Universidad de Guelph. "Sucedió que le conté la historia", dice, "y al final dice: 'Tengo eso'". El amigo envió unas cuantas bombillas y Henderson esperó con impaciencia a que crecieran y florecieran. . Cuando lo hicieron, creó una especie de sala forense de plantas dentro de los Jardines Botánicos Reales. "Tengo dos botánicos que trabajan aquí, y literalmente los encerré en la habitación con la descripción manuscrita y las flores de lirio, para que pudieran intentar comparar y contrastar", dice. "Estuve paseando por el corredor durante dos horas esperando los resultados".
Cuando llegaron dichos resultados, no fueron concluyentes. "Dijeron: 'Sabes qué, está muy cerca, pero hay suficientes dudas en nuestras mentes'", dice. Así que Henderson volvió a los archivos, donde comenzó a juntar lo que él llama una historia "tipo CSI" de identidades erróneas y caos genético..
Resulta que en los años posteriores a que el lirio de Creelman se hizo grande, los criadores comenzaron a notar pequeñas diferencias entre las plantas individuales, variaciones genéticas que se derivaron del cruzamiento original. Las estrictas reglas de nomenclatura del Colegio de Agricultura significaron que solo una de estas variedades podría considerarse el lirio oficial de George C. Creelman, y le pidió a Preston que decidiera cuál sería. (Henderson cree que los bulbos que recibió pertenecían a una de las ramas inferiores, lo que explicaría el diagnóstico de los botánicos de cerca pero no del todo). "Ella afirmó que la verdadera variedad era un foco que era propiedad de un hombre llamado Robert Patterson ", un criador comercial, dice Henderson. Pero nadie sabe quién era este tipo. El camino se vuelve frío ".
Isabella Preston en 1918, dos años después de haber criado el Creelman. Cortesía del Real Jardín Botánico (Ontario) / Centro de Estudios Históricos Hortícolas de CanadáEn este punto, Henderson no está muy seguro de cómo calentarlo de nuevo. Hasta el momento, su investigación de lirios ha tenido que ser en gran medida en momentos libres, entre proyectos más grandes. "No puedo dedicar mi trabajo de tiempo completo a encontrar una planta durante diez años; me despedirían, ¿verdad?", Dice, con un poco de nostalgia. Él ve su búsqueda como una mezcla entre Parque jurásico y apreciación del arte: "Estás trayendo algo que solía estar alrededor y ya no está aquí", dice. "Tampoco es diferente de [buscar] una pintura o una fotografía o una obra de arte; se trata de ese significado superior, en el que la humanidad valora la belleza estética".
El lirio de Creelman fue solo el primero de muchos híbridos Preston exitosos. Al final de sus 30 años de carrera, era una gigante de la horticultura, con una reputación internacional. Von Baeyer relata un cuento en el que un almirante japonés, llevado a Estados Unidos en una visita diplomática, solicita hacer una excursión de un día a Canadá para reunirse con Preston. Ella creó cientos de plantas nuevas, muchas de las cuales nombró para la gente y los lugares de su país adoptivo: manzanas silvestres después de lagos canadienses; rosas después de los pueblos de las Primeras Naciones; Lirios rojo oscuro tras los taquígrafos de la Sociedad Hortícola. "Es increíble, realmente, la cantidad de plantas que ella crió", dice Henderson. "Aunque ya no está aquí, su espíritu es muy fuerte".
Es por ese espíritu que Henderson no se da por vencido. Hace poco escuchó a una mujer hablar sobre el lirio de Creelman en un programa de radio de jardinería; desde entonces se ha conectado con ella, y ha conseguido algunas bombillas. En un año, cuando florecen, encerrará de nuevo a los botánicos en esa habitación y verá lo que dicen..
Está tratando de no despertar sus esperanzas; sospecha que son varietales inferiores, como la última vez. ¿Pero si resultan ser lo real? "Probablemente voy a tomar una cerveza", dice. "Siéntate en un balcón por un par de días y simplemente relájate".