En la Tierra, estamos acostumbrados a ver los rayos disparando hacia abajo, en dirección al suelo. En la estratosfera, la mesosfera y la ionosfera, aproximadamente 31 a 62 millas por encima de las nubes de tormenta, los espíritus y otros eventos llamados sucesos luminosos transitorios (TLE, por sus siglas en inglés) se agrietan en la otra dirección. Las descargas eléctricas deslumbrantes a menudo acompañan tormentas eléctricas, pero no son del todo un rayo. Chorros azules y sprites rojos brillan como fuegos artificiales, lanzan bengalas en la oscuridad y cuelgan tentáculos debajo de ellos. Los elfos son pulsos electromagnéticos que parpadean horizontalmente y desaparecen en milisegundos. (Su nombre generalmente está en minúsculas, pero técnicamente es un acrónimo fantasioso para acortar las "Emisiones de Luz y Perturbaciones de Frecuencia Muy Baja debido a las Fuentes de Pulso Electromagnético").
Debido a que se manifiestan tan rápido y tan lejos de nosotros, estas entidades meteorológicas de otro mundo son avistamientos no comunes en la Tierra, no muy diferentes a sus contrapartes fantásticas. Los pilotos informaron haber visto algunos a lo largo del siglo XX, pero no fue hasta 1989 que las imágenes de video se capturaron accidentalmente durante un lanzamiento de cohete respaldado por esas anécdotas. Eso llevó a la NASA a echar un vistazo más de cerca a otras cintas, donde encontraron una serie de eventos similares..
Sprites rojos que chispean sobre el noroeste de México. NASA / Dominio PúblicoAún así, estos espectaculares estallidos se han mantenido un tanto enigmáticos. Un cierto grado de misterio perdura en sus nombres. El difunto geofísico Davis Sentman dio su nombre a los sprites en la década de 1990, concluyendo que eran esquivos y fugaces, como esos míticos habitantes de los bosques..
El nombre se ha atascado y muchas preguntas también se han mantenido. "No sabemos con qué frecuencia ocurren estos fenómenos de rayos, o bajo qué condiciones, o qué efecto tienen en nuestra atmósfera", dijo Andreas Mogensen, un astronauta de la Agencia Espacial Europea que fue enviado a una misión de 2015 para documentar los fenómenos. El viaje de Mogensen incluyó un proyecto de imágenes de rayos bautizado como Thor, después del espantoso dios nórdico de los truenos y los rayos. Mogensen regresó a la Tierra con imágenes seductoras de la acción crepitante..
Ahora, los científicos esperan un asiento en la primera fila para mucho más. La semana pasada, SpaceX lanzó un lote de suministros y equipos a la Estación Espacial Internacional, incluido el Monitor de Interacciones Atmosfera-Espacio (ASIM), que se instalará este viernes. Cuando esté funcionando, recopilará datos sobre elfos, sprites, jets y más.
Los investigadores esperan que las cámaras, los sensores y otros instrumentos de ASIM puedan abrir el misterio de la física y la química detrás de estos eventos. "Realmente no sabemos lo que hay dentro de un rayo. "Sucede muy rápido y es tan peligroso", dijo Torsten Neubert, investigador de la Universidad Técnica de Dinamarca y científico líder de ASIM. BBC. Este proyecto podría ser una ventana adentro, agregó, y es un paisaje con una vista bastante mágica..