Cómo un vertedero de California se convirtió en un hito / vertederos

Mirando hacia atrás a lo que pasó, Martin Melosi dice que no estaba preparado. "Pensé que una de las maneras de entender nuestro entorno era mirar las cosas más mundanas de la vida", dice. "No hay nada más mundano que un montón de basura". El montón de basura en cuestión es el relleno sanitario de Fresno, y en 2001, trabajando en cooperación con el Servicio de Parques Nacionales, Melosi lo nominó para el estatus de Monumento Histórico Nacional.

Los Monumentos Históricos Nacionales, según el sitio web del programa, son "lugares históricos de importancia nacional designados por el Secretario del Interior porque poseen un valor o calidad excepcional para ilustrar el patrimonio de los Estados Unidos". Entre los más de 2,500 sitios se encuentra el Monte Rushmore, Grand Central Terminal, y la montaña rusa de madera más antigua del país, Leap-the-Dips en Altoona, Pennsylvania.

Era fácil ver por qué la nominación de un relleno sanitario podría parecer "única", como lo expresa Melosi; en la solicitud de nominación, describió el sitio, un terreno rectangular de 140 acres a unas tres millas al suroeste de Fresno, California, como cubierto de "arena limosa densa, naranja-marrón" y pasto irregular. Pero además de su estética sin complicaciones, el relleno sanitario de Fresno ya había obtenido otra designación importante por parte del gobierno en 1989, cuando se colocó en la lista Superfund de la Agencia de Protección Ambiental de los sitios más contaminados del país que necesitan limpieza. Para el año 2001, se habían gastado $ 38 millones para combatir los daños causados por el relleno sanitario..

Melosi no se apartó de estos detalles; los incluyó a todos en la solicitud, junto con el hecho meticulosamente documentado de que el relleno sanitario de Fresno era el relleno sanitario moderno más antiguo del país. En agosto de 2001 se aprobó su solicitud; El vertedero se convirtió en un Monumento Histórico Nacional. Y ahí fue cuando las cosas se pusieron de lado: casi inmediatamente el vertedero se convirtió en un relámpago para la controversia y el forraje para un frenesí de los medios nacionales con el presidente de los Estados Unidos, George W. Bush y sus políticas ambientales en el centro. En cierto modo, esta vorágine planteó una pregunta que Melosi pretendía formular, pero en un nivel que nunca anticipó: de todos modos, ¿qué es un hito??

Melosi, profesor de historia en la Universidad de Houston y director fundador del Centro de Historia Pública de la universidad, ha estado fascinado por la basura y cómo la gente la trata. Comenzó a investigar y escribir sobre eso en la década de 1970, ha publicado dos libros sobre la historia de los desperdicios y su eliminación en Estados Unidos, y está trabajando en un tercero. Al mismo tiempo, desarrolló un interés en cómo llevar la historia a audiencias más amplias. Fue a través de su trabajo de historia pública que comenzó a hacer conexiones dentro del Servicio de Parques Nacionales y el programa de puntos de referencia, que supervisa el NPS. Un montón de proyectos de infraestructura habían ganado el estado de la NHL, como la Presa Hoover y el Puente de Brooklyn, pero ninguno en ese momento se centró en el saneamiento. En 1999, Melosi acordó ayudar al NPS a identificar y designar un sitio de saneamiento digno para el estado de hito.

Cualquiera puede nominar un hito, pero obtener el estatus de Monumento Histórico Nacional no es una tarea sencilla. Los sitios deben cumplir con una serie de criterios para ser considerados, luego de lo cual se presenta una solicitud rigurosamente investigada para una serie de evaluaciones antes de que un consejo asesor decida si se enviará al Secretario del Interior, quien obtiene la última palabra. El proceso puede llevar de dos a cinco años. Una vez que un sitio obtiene un estado de referencia, se convierte en elegible para subvenciones, créditos fiscales y otros beneficios para ayudar a mantener su carácter histórico.

Melosi consideró y rechazó algunos sitios, finalmente aterrizando en el relleno sanitario de Fresno. Inaugurado en 1937, el vertedero marcó una revolución en la eliminación de residuos. Antes de Fresno, la gente lidiaba con la basura de muchas maneras, la mayoría de ellas malas: la basura se tiraba en terrenos baldíos y en vías navegables o se quemaba, enviando al aire columnas de contaminación nociva. Algunas versiones de vertederos habían existido antes de Fresno, pero el "relleno sanitario" de Fresno fue el primero de su tipo. Diseñado por el ingeniero Jean Vincenz, el relleno sanitario de Fresno utilizó trincheras en las que la basura se depositaba, se compactaba y se cubría con tierra todos los días, en lugar de tirarse a tierra y se dejaba pudrir. Fue alabado por su economía y por reducir las molestias como las ratas y el olor. En la década de 1950, el modelo de Vincenz era el método de eliminación de residuos más utilizado en los Estados Unidos..

Durante 50 años, un promedio general de alrededor de 16,500 toneladas de basura de Fresno llegó al vertedero cada mes. Durante poco menos de una década a mediados del siglo XX, recibió galones de ácido de batería de una empresa de suministro de fundición cercana. Los residuos de un centro de diálisis local también se depositaron allí, aunque las fechas de la eliminación son difíciles de precisar.

Pero la instalación se construyó sin revestimientos o un sistema de contención, y con el tiempo, la basura comenzó a hacer mella. En 1981 y 1984, los investigadores descubrieron que el metano había migrado fuera del sitio a las comunidades vecinas; el relleno sanitario se cerró en 1987. Las investigaciones posteriores encontraron al menos 20 sustancias peligrosas, incluido el metano, en las aguas subterráneas cercanas. Desde entonces, la ciudad eliminó el gas contaminado del sitio, tapó el vertedero y construyó una planta de tratamiento de aguas subterráneas. Parte del terreno contiguo al relleno sanitario se ha convertido en un complejo de béisbol, softball y fútbol de 110 acres con un parque infantil y mesas de picnic..

A pesar de sus deficiencias, Melosi escribió en la solicitud de 20 páginas presentada al programa NHL, "el relleno sanitario fue claramente una opción de eliminación pionera en los Estados Unidos, posiblemente la tecnología de eliminación más importante y adoptada universalmente que se haya desarrollado".

Aparentemente, la junta asesora y el Secretario del Interior aceptaron, ya que la solicitud de Melosi fue aprobada y la nueva designación del relleno sanitario, junto con otros 14 sitios, se anunció en un comunicado de prensa de NPS el lunes 27 de agosto de 2001. "Estos sitios especiales subrayan nuestro patrimonio y "Contamos historias de períodos y eventos en nuestra historia", dijo el entonces secretario del Interior Gale Norton. "Al preservar estos sitios únicos, compartimos nuestra cultura y rica diversidad con nuestros hijos para que las generaciones futuras aprendan y disfruten".

Pero incluir un sitio de volcado en Superfund, nada menos que en una lista de lugares como una escuela en Sitka, Alaska, y una iglesia en Newburgh, Nueva York, fue demasiado tentador para que los medios de comunicación lo dejaran sin mencionar. Al final del día, después de numerosas consultas de los medios de comunicación, los funcionarios empezaron a reprobar, tal vez el relleno sanitario no debería ser un hito después de todo, dijeron a los periodistas. The Associated Press y otros medios informaron que Denis P. Galvin, entonces subdirector del Servicio de Parques Nacionales, escribió una carta a Norton, recomendándole que rescindiera el honor. Los funcionarios dijeron a los medios de comunicación que no sabían que el relleno era un sitio de Superfund, aunque la palabra "Superfund" aparece más de 10 veces en la aplicación de Melosi..

NPR, Los New York Times, y Los Angeles Times Todos entrevistaron a Melosi. Los escritores de titulares de todo el país no pudieron resistir las oportunidades que ofrece la historia: "Candidato a la designación de hito histórico está acostumbrado a ser abandonado", "What a Dump", "Monticello, Mount Vernon ... and That Dump in California" y "Garbage En, Garbage Out for Fresno "fueron solo unos pocos que aparecieron en los días inmediatamente posteriores a la ruptura de la historia. Y en el centro del alboroto se arremolinaban los críticos del presidente Bush y sus políticas ambientales. Desde que asumió el cargo, retiró a los EE. UU. Del Protocolo de Kyoto, un tratado internacional para frenar el cambio climático, y congela una serie de regulaciones de la era Clinton, incluidas las medioambientales relacionadas con la calidad del aire y el agua..

"Comprender nuestra historia en general, verrugas y todo, es lo que hacen los historiadores".

"Esto es lo que el gobierno de Bush sin duda le gustaría hacer a todo el estado de California", dijo Carl Pope, director ejecutivo del Sierra Club, a la AP, "Trincharlo, compactarlo y ensuciarlo". Un artículo de opinión en Los Angeles Times comentó que "el Departamento del Interior de Bush retiró rápidamente la designación de hito una vez que alguien notó que el vertedero gaseoso y exudante de California era un sitio de Superfund ... No es necesaria una placa de bronce para recordar este vuelo de locura".

Tales reacciones desconcertaron a Melosi, quien estaba del lado de los ambientalistas y había comenzado a trabajar en la propuesta antes de que Bush fuera elegido..

Algunos hablaron por el relleno sanitario. "Estos puntos de referencia nos guían para comprender tendencias y patrones importantes en la historia de Estados Unidos", dijo Fran Mainella, director de NPS, en una declaración citada por el New York Times el 29 de agosto. "Este relleno sanitario tiene todas esas cualidades que nos ayudan como nación a comprender las tendencias en tecnología emergente y en desarrollo". El alcalde de Fresno, Alan Autry, dijo a la Abeja de Fresno, “La eliminación de basura puede no ser la cosa más glamorosa, pero intente vivir en una ciudad que no lo hace. En 1935, hicimos algo que ninguna otra ciudad había hecho ".

Perdido en medio de la alegre cobertura fue cualquier matiz con respecto a qué puntos de referencia podrían y deberían ser.

"Cuando se habla de hito histórico y patrimonio, se habla de cosas que nos influyen, no es una celebración", dice Melosi. Por ejemplo, Manzanar, el campo de internamiento de California donde los estadounidenses de origen japonés fueron encarcelados durante la Segunda Guerra Mundial, recibió un estatus de hito histórico en 1985; lejos de una celebración, esta designación conserva evidencia de políticas racistas. "Comprender nuestra historia en general, verrugas y todo, es lo que hacen los historiadores".

Los méritos del relleno sanitario se difundieron en la prensa hasta el 10 de septiembre de 2001. Tras los ataques terroristas del 11 de septiembre, todo lo demás se eliminó de los titulares y el relleno sanitario de Fresno desapareció rápidamente de la imaginación popular. Esta puede ser la razón por la cual, después de toda la controversia, se le permitió tranquilamente seguir siendo un Monumento Histórico Nacional. Revertir el estado de un hito polémico difícilmente podría haberse sentido como una prioridad después del ataque. También vale la pena señalar que, al igual que el proceso de otorgar el estado de hito es riguroso, también lo es el proceso para despojarlo de ese estado..

Melosi escribe actualmente sobre el 11 de septiembre como parte de un nuevo libro sobre el vertedero de Fresh Kills en Staten Island, que se inauguró en 1948 y se cerró en marzo de 2001, el mismo año en que el relleno sanitario de Fresno se convirtió en un hito. Su cierre fue breve, sin embargo; fue reabierto después de los ataques para recibir alrededor de 1.3 millones de toneladas de materiales de las Torres Gemelas, que incluían restos humanos. Un equipo de recuperación pudo salvar 54,000 artículos personales y más de 4,257 restos humanos de los escombros. Hoy en día, el antiguo relleno sanitario se está transformando en un parque público tres veces más grande que el Central Park. Las muchas vidas de Fresh Kills Landfill ilustran la forma en que el desperdicio y la eliminación están inseparablemente vinculados a la vida humana, incluso si la mayoría prefiere no pensar en ello..

Reflexionando sobre el incidente del relleno sanitario de Fresno en un artículo de 2002 para la revista El historiador publico, Melosi escribe "se podría y debería argumentar lo que la FSL representa en última instancia, un icono de una rapaz sociedad de consumo, por un lado, y una herramienta, aunque una herramienta imperfecta, destinada a enfrentar los problemas ambientales, económicos y sociales causados. Por los descartes, por el otro.