Adrian Riegen vive en los distantes suburbios del oeste de Auckland, la ciudad más grande de Nueva Zelanda, en las estribaciones de las gigantescas cordilleras de Waitakere, donde el croata de tui y el crujido blanco crujen entre los árboles kauri nativos. Desde la década de 1980, se ha ofrecido como voluntario con el Pukorokoro Miranda Naturalists Trust. Alrededor del Firth of Thames, a unos 80 minutos de la casa de Riegen, la organización de conservación combina las piernas de las aves costeras con tiras de plástico o metal de colores codificados que permiten a los observadores de todo el mundo rastrear sus rutas de migración, sitios de anidación e invernaderos..
Las aves playeras pasan la mayor parte de su tiempo de no vuelo a lo largo de costas arenosas o rocosas, en marismas y en aguas poco profundas.Los neozelandeses, en general, están inusualmente interesados en las aves. El país alberga unas 378 especies, muchas de las cuales no se encuentran en ningún otro lugar del mundo. Ahí está la kea, un gran loro alpino, un verde oliva brillante, con brillantes plumas naranjas bajo sus alas y un pico peligrosamente afilado. Su primo, el kakapo, trota dulcemente por el suelo del bosque, con sus alas sin vuelo ondeando detrás de él como el vestido de un don de Oxford. El diminuto petirrojo negro, coloreado como los equipos deportivos del país, está al borde de la extinción. Como la nariz de un jugador de rugby, el pico del caracol se desvía hacia un lado. Los kiwis son icónicos, los más esporádicos son adorables y los pájaros tienen las canciones más hermosas..
Los neozelandeses atesoran sus aves, dice Riegen, porque constituyen casi toda la fauna del país. "No tenemos los animales que otras personas tienen", dice. "África tiene todos sus grandes mamíferos, todo ese tipo de cosas, aquí solo tenemos pájaros". Por el contrario, los únicos mamíferos nativos de Nueva Zelanda son tres pequeñas especies de murciélagos. Pero las aves playeras de color pardo, como el imbécil de cola de barra, carecen del encanto de "los peculiares, los keas, kakapo, cosas así", dice Riegen..
La costa de Corea del Norte sigue siendo relativamente no industrializada, con pocos edificios salpicando el paisaje.Gran parte del trabajo de la Fundación se centra en estos vadeadores ostensiblemente poco glamorosos. Los demonios tienen picos largos y delgados, piernas rechonchas para un zancudo y un pecho rojizo que se desvanece a gris en el frío. A principios de septiembre de cada año, aterrizan en Nueva Zelanda, justo a tiempo para el deshielo. Se atiborrarán de moluscos, crustáceos y lombrices, de modo que para cuando se vayan a mediados de marzo, pesen hasta un 70 por ciento más que cuando llegaron. Sus cuerpos cambian para adaptarse al combustible que necesitarán para su migración. Más de la mitad de su masa corporal es grasa, los esteroides naturales estimulan sus músculos voladores y los órganos que no necesitarán en el viaje, el hígado y los riñones, para reducir el espacio..
Los misterios sin resolver sobre las aves migratorias, a dónde van y lo que hacen cuando salen de Nueva Zelanda, han plagado a los observadores de aves por algún tiempo. Desde finales de la década de 1980, Riegen y sus compañeros entusiastas en el Trust han trabajado con países de Asia oriental y Australasia para establecer organizaciones internacionales y rastrear y anidar personalmente las aves, desde China a Australia y Corea del Sur. En 2007 hubo un gran avance. Por primera vez, los naturalistas rastrearon a un imbécil de cola de barra en su viaje migratorio.
Un imbécil de cola de barra. Andreas Trepte / CC BY-SA 2.5E7, como se la conocía, voló continuamente durante siete días. Un transmisor dentro de su cuerpo reveló su ubicación mientras viajaba a través de la ruta de vuelo del este de Asia y Australasia: sobre el Mar de Coral, falta Guam por poco, a través de la extensión del Océano Pacífico Norte, a China, en la costa del Mar Amarillo que lo separa de la península coreana. Había viajado más de 6,000 millas, sin detenerse una vez para comer, beber o dormir. Más tarde, ella se fue a Alaska. La etapa de regreso, en septiembre, incluyó 1,000 millas adicionales: Alaska a Nueva Zelanda, directa.
La parada en los humedales del Mar Amarillo es una oportunidad crítica para repostar. Pero el aumento de la industrialización en China y Corea del Sur ha dejado cada vez menos lugares para que las aves se detengan. Más del 10 por ciento de la población mundial vive en la zona de captación de ríos del Mar Amarillo, escribe Keith Woodley, colega de Riegen, en su libro de 2009. Alucinantes: campeones de larga distancia. “Ponen enormes demandas en sus recursos de agua dulce, utilizan sus bancos para la eliminación de basura y aguas residuales, y se involucran en industrias que contaminan el agua y el aire con desechos tóxicos. Pero, lo que es más importante, modifican la propia costa con reclamos y otros proyectos ".
Un obrero norcoreano trabaja en camas de sal..En los últimos 50 años, dos tercios de las marismas del Mar Amarillo han desaparecido, desplazadas por puertos, fábricas y otros desarrollos. A lo largo de los años 90 y 2000, Riegen, Woodley y otros voluntarios comenzaron a explorar el Mar Amarillo alrededor de Corea del Sur y China, hasta que toda la costa, excepto la de Corea del Norte, se había documentado al menos una vez..
Trabajando junto a la Reserva Natural Yalu Jiang en China, dice Riegen, podían ver aves dirigiéndose a través del río Yalu en sus masas. * "Estábamos viendo aves volando hacia Corea del Norte en la marea alta, volaron a través del río y nosotros se preguntaba cuántos más había ”, recuerda. Por imágenes satelitales, los observadores de aves sabían que había enormes marismas sin desarrollar a lo largo de las costas del país. “Pero no se sabía nada acerca de las aves en las costas de Corea del Norte. Si había información, no se había filtrado a Occidente ".
El viaje de los observadores de aves coincidió con la marea más alta de la primavera..Si bien las costas de Corea del Sur y China están cada vez más alineadas con concreto, gran parte de la de Corea del Norte, gracias a cuatro décadas de aislamiento, se mantienen como lo han hecho durante siglos. En consecuencia, dice el ornitólogo de la Universidad de Groningen, Jesse Conklin, "parece probable que el número de imbéciles de Nueva Zelanda que viajen a Corea del Norte aumentaría proporcionalmente, porque las marismas desaparecen más rápido en otros lugares", aunque los números exactos siguen siendo desconocidos.
Para completar su estudio, Riegen y sus colegas necesitaban ingresar a Corea del Norte, navegar por el campo y llegar a sus costas sensibles. "Así que buscamos una manera de entrar en ella", dice Riegen. "No es fácil". En los últimos años, Corea del Norte y Nueva Zelanda han tenido poco que ver entre sí, con el primero bajo fuertes sanciones internacionales y el segundo con orgullo, vehementemente antinuclear. Pero históricamente, la relación de Nueva Zelanda con uno de los países más aislados del mundo ha sido menos tóxica que la de muchos de sus aliados. En la década de 1970, la Sociedad de Nueva Zelanda-RPDC surgió con la promesa de fomentar la amistad entre los dos países. El grupo fue particularmente útil en los esfuerzos de los observadores de aves, dice Reigen. "Estamos en contacto con ellos todo el tiempo".
Las marismas del Mar Amarillo albergan una gran variedad de vida aviar..Los norcoreanos ven a Nueva Zelanda positivamente gracias a tales esfuerzos, dice el secretario del grupo, Peter Wilson. “A lo largo de las décadas, se ha desarrollado un clima de amistad mutua, comprensión y confianza”. Los gobiernos han venido y se han ido, con algunos más acomodados a Corea del Norte que otros. Bajo el gobierno laborista de izquierda de la primera ministra, Helen Clark, un embajador de Nueva Zelanda comenzó a realizar visitas anuales, a partir de 2001. No deben ser malinterpretadas, dice Clark. "Durante la presidencia de George W. Bush, se hizo un gran esfuerzo para abordar los problemas de Corea del Norte, y los enviados de los Estados Unidos visitaron allí muchas veces", dice. "Ese es el contexto dentro del cual se pueden ver estos eventos". Cuando el Partido Nacional de centro-derecha asumió el poder en 2008, las visitas se desaceleraron y luego cesaron por completo..
Durante los últimos dos años del último término de Clark, el Partido Laborista formó parte de una coalición con New Zealand First, un partido populista encabezado por el veterano, si no disimulado, el político Winston Peters. En 2007, como ministro de Relaciones Exteriores, Peters realizó una polémica visita diplomática de dos días, muy publicitada, a Corea del Norte, justo un año después de la primera prueba nuclear del país. "Y así, pensamos que esto era una oportunidad", dice Riegen. Le explicaron a Peters lo que habían hecho en Corea del Sur y China, y le pidieron permiso para "ir allí y trabajar con personas de la vida silvestre de Corea del Norte, porque debe haber algunas, y examinar su costa, y ver qué podemos hacer". encontrar.
"Y ellos dijeron que sí, y eso fue lo nuestro", dice Riegen. "Así es como sucedió todo".
El equipo de encuesta de 2016, David Melville, Bruce Postill, Adrian Riegen, Keith Woodley y su cuidador, Ju Song I.Dos años más tarde, en 2009, Riegen aterrizó en Pyongyang, acompañado por sus compañeros observadores de aves Woodley y David Melville. (En 2016, se les unió otro, Bruce Postill.) Riegen es tímida sobre el costo exacto de los viajes, muchos de los cuales se cubren a sí mismos, reconociendo solo que es "bastante". Estuvieron allí durante una semana aproximadamente. , elegido con años de antelación para coincidir con la marea alta más alta. "Cuando las mareas son más bajas", dice, "las aves se quedan afuera en las marismas, en cuyo caso, no puedes contarlas y ver lo que tienes".
Sus tres o cuatro coreanos, observadores de aves neozelandeses y barbudos, y "unos seis" coreanos, se amontonaron en un minibús, rebotaron por caminos de tierra, atravesaron aldeas rurales y pasaron por exuberantes campos de arroz y granjas. Los trabajadores se destacaron en los campos, plantando papas, maíz y arroz a mano. Riegen dice que en todos los lugares a los que iban, veían a la gente pedaleando o caminando. Y luego, finalmente, llegaron a la costa, donde miles de imbéciles se estaban recuperando de su largo viaje. Algunos habían sido agrupados por miembros del grupo en Nueva Zelanda, y volverían al lugar exacto, año tras año.
Los observadores se meten en el agua para observar más de cerca a los imbéciles."Lo único con Corea del Norte es que nadie va a ninguna parte sin un cuidador", dice Riegen. "No puedes ir a ningún lado por tu cuenta. Simplemente no es aceptable ”. Las fotografías muestran a los neozelandeses con atuendos tradicionales de observación de aves (piense en sombreros de cubos, botas de excursionismo y chaquetas sensatas) flanqueadas por cuidadores de trajes. La desconfianza de los lugareños a menudo daba paso a la curiosidad, dice Riegen. “Si hubiera gente alrededor, los alentaríamos a que miren a través de nuestros telescopios y vean lo que estamos viendo. Es casi seguro que ninguno de ellos hubiera visto nunca a extranjeros en sus vidas ".
Durante la siguiente semana, aproximadamente, los observadores de aves observaron cerca de 40 millas de la costa, regresando cada noche a su hotel aprobado, donde comieron abundantes comidas de verduras, papas y arroz, y enfrentaron los caprichos de la electricidad de Corea del Norte. A veces, era un viaje redondo de cinco horas desde sus sitios de observación. "Pero, ya sabes, así es", dice Riegen. "Así que eso es lo que hacemos".
Los genios se alimentan de la vida marina, los gusanos, los cangrejos y los mariscos antes de partir nuevamente..Los viajes han brindado una visión sin precedentes de los patrones de migración de las malditas, pero es demasiado tarde para frenar la industrialización de las costas de China y Corea del Sur. "Es fácil para los gobiernos de esos países decir: 'Bueno, si destruimos esto, las aves pueden ir a otro estuario'", dice Riegen. "Pero a menudo ese otro estuario no tiene la comida que necesitan estas aves".
Corea del Norte, por el momento, ofrece esperanza para las aves. “Los coreanos ... sienten que realmente están aprendiendo sobre eso. Y quieren involucrarse ”, añade. "Ahora quieren desesperadamente participar en la conservación internacional de estas aves y saber qué papel pueden desempeñar". El equipo del observador planea regresar dos veces más, con fondos del Departamento de Conservación de Nueva Zelanda que ayudan con algunos de los costos..
La precaria posición geopolítica de Corea del Norte ha demostrado ser una bendición sorprendente para los imbéciles de cola de barra (no a diferencia de la variedad de especies en peligro de extinción que llaman hogar a la Zona Desmilitarizada de Corea). Y sin la visita improbable de un grupo de tenaces observadores de aves de Nueva Zelanda, las autoridades norcoreanas podrían haberse quedado inconscientes de la carga natural que llega a sus costas cada año. "Para eso lo estamos haciendo", dice Riegen. “Si no aprovechamos esta oportunidad para iluminarlos y ayudarlos a formar parte de la red de corredores de vuelo globales, entonces no estamos haciendo lo que deberíamos estar haciendo. Y de eso se trata ".
* Corrección: Esta historia se actualizó para reflejar que el río Yalu separa a Corea del Norte de China, no a Corea del Sur.