No es noticia que los océanos y las orillas estén llenos de basura, o que los arrecifes se encuentren en una situación desesperada. Las microfibras que se desprenden de textiles, empaques y más se han lavado en olas multicolores y se han encontrado en los estómagos de criaturas que recorren trincheras a millas por debajo de la superficie. Sin embargo, el alcance asombroso y el gran riesgo de esta acumulación se han cuantificado recientemente en un nuevo estudio publicado hoy en Ciencia. Los corales han estado enfermos por algún tiempo, y los plásticos los están haciendo más enfermos.
Una vista aérea resalta los arrecifes de puntos de plástico. Cortesía de Kathryn BerryDirigidos por Joleah Lamb, un investigador postdoctoral en la Universidad de Cornell, los investigadores examinaron 159 arrecifes cerca de Indonesia, Australia, Myanmar y Tailandia, una banda donde se agrupan más de la mitad de los arrecifes del mundo. Para evaluar la relación entre los desechos y la enfermedad, los científicos tabularon la basura enredada en los corales y mantuvieron una alerta para detectar indicios de mala salud, como bandas blancas, lesiones o pérdida de tejido.
Dado que los plásticos pueden encoger de manera efectiva las colonias, ahogando la luz y el oxígeno, introducen un estrés que hace que el coral sea vulnerable a las enfermedades. Para empeorar las cosas, es probable que la basura esté llena de bacterias. "Los plásticos son recipientes ideales para colonizar organismos microscópicos que podrían desencadenar enfermedades si entran en contacto con los corales", dijo Lamb en un comunicado. Los artículos hechos de polipropileno, en particular, a menudo están llenos de patógenos. Se cree que los microbios son en parte culpables de enfermedades como los síndromes blancos, que desnudan y devastan los arrecifes. De los corales tachonados con plástico, Lamb y su equipo encontraron que el 89 por ciento padecía enfermedades. Cuando el plástico estuvo ausente, la proporción de enfermedad acumulada se acercó al 4 por ciento. *
El plástico restringe el desove del coral. Cortesía de Lalita PutchimHablando de basura a un lado, los arrecifes ya tienen muchos apilados contra ellos. En un estudio reciente de más de 100 arrecifes, otro grupo de investigadores descubrió que los estallidos de agua especialmente cálida estaban causando picos en la decoloración de los corales, lo que lleva a la toxicidad y la pudrición. Es posible que los arrecifes se recuperen de estos pinceles con la decoloración, pero cada vez tienen menos tiempo para hacerlo. Los arrecifes generalmente necesitan al menos 10 años para recuperarse de la decoloración severa, pero ahora están rodeados cada cinco años.
"Es como ser golpeado por una enfermedad grave cada dos años, o en intervalos tan cortos que no tienes tiempo para recuperarte", dijo Julia Baum, bióloga marina de la Universidad de Victoria. National Geographic. Discutiendo el nuevo Ciencia En el documento, Lamb comparó la progresión del síndrome de White a un caso de gangrena que se desata y se propaga, incontrolable..
Los arrecifes albergan aproximadamente una cuarta parte de la vida marina y anclan muchas economías locales. Debido a que protegen las costas, los arrecifes también ayudan a mitigar las tormentas que pueden inundar las comunidades costeras. Los arrecifes saludables funcionan como rompeolas sumergidos, "reduciendo y disipando esa energía de las olas en alta mar, de modo que en ese momento solo llegan pequeñas cantidades de energía de las olas a la costa", explicó Michael Beck, científico marino líder de The Nature Conservancy. El Correo de Washington. Dado que los corales enfermos son quebradizos y pueden romperse por las olas, son peores en este trabajo.
Las botellas de plástico a menudo se acuñan dentro de los arrecifes. Cortesía de Kathryn BerryLamb y sus colaboradores detectaron plástico en un tercio de los arrecifes que estudiaron, estimando que el número total de piezas es de alrededor de 11.1 mil millones. Para 2025, esperan que la cantidad de desechos de plástico alojados en arrecifes aumente en un 40 por ciento, hasta un total de 15.7 mil millones..
El pronóstico podría inspirar una discusión franca, y tal vez un conjunto de leyes para descargar estos escombros, explicó Drew Harvell, coautor y profesor de ecología y biología evolutiva en Cornell. "Nuestro objetivo es concentrarnos menos en medir las cosas que mueren y más en encontrar soluciones", dijo Harvell. Pero entender la fea vida futura de una bolsa rallada o una botella de plástico es un buen lugar para comenzar..
Escombros de plástico apilados en la playa de la isla indonesia de Sulawesi. Cortesía de Joleah Lamb* Actualización 1/26: Esta historia se ha actualizado para incluir detalles sobre el porcentaje de corales que sufren enfermedades relacionadas con el plástico..