El primer científico en estudiar las huellas de dinosaurios pensó que los pájaros gigantes los hicieron / paleontología

Aves gigantescas no voladoras vagaban por Nueva Inglaterra en el Jurásico. Al menos, esa fue la hipótesis propuesta por el geólogo y teólogo natural del siglo XIX, el profesor Edward Hitchcock, basado en los miles de huellas de tres dedos fosilizadas que encontró en todo el valle de Connecticut. Los nativos americanos y los colonos europeos habían sabido de las extrañas huellas durante cientos de años, por supuesto. Algunos colonos incluso los atribuyeron en broma a Noah's Raven, el ave que había sido liberada después del diluvio bíblico para encontrar tierra seca. El profesor Hitchcock, sin embargo, afirmó ser la primera persona en estudiarlos científicamente..

Nacido en 1793 en Deerfield, Massachusetts, Hitchcock estaba ansioso por aprender desde muy joven. Al crecer, a menudo se vio obstaculizado en sus estudios por ataques de enfermedad, que culminaron en un caso de paperas en 1814 que lo dejó temporalmente ciego..

Creyendo que una conexión más cercana con la naturaleza podría aliviar sus dolencias, Hitchcock dio largos paseos por el valle de arenisca que divide el centro de Connecticut y Massachusetts. Estas excursiones encendieron dentro de él un profundo amor y fascinación por la historia natural de la región y pronto se convirtió en un experto en el valle, a pesar de no tener una educación avanzada más allá de la educación básica de la época. Finalmente, ganó tanto reconocimiento como autoridad en geología local que los Fideicomisarios de Amherst College en Massachusetts lo nombraron Profesor de Historia Natural y Química en 1826.

Hitchcock se enteró por primera vez de las huellas fósiles de su amado valle en 1835 de un médico, el Dr. James Deane, quien le escribió sobre algunas losas que había visto y que mostraban gigantescas huellas parecidas a las de un pavo. Después de contemplar estos fósiles, Hitchcock se obsesionó. Visitó canteras de arenisca por todo el valle, descubriendo pistas por todas partes. Él acumuló una gran colección de losas de huella y las almacenó en una sala dedicada en Amherst.

Identificó varias "especies" distintas de pistas y les dio sus propios nombres científicos, incluyendo Anomoepus, Otozoum, y Eubrontes, el último de los cuales es el fósil de estado de Connecticut. Cabe señalar que estos nombres se refieren específicamente a las huellas en sí mismas y no a los animales que las hicieron, ya que es difícil, si no imposible, determinar con precisión qué criatura prehistórica hizo un conjunto de huellas de fósiles. Sin embargo, basándose en su forma de garra y de tres dedos, Hitchcock planteó la hipótesis de que estas huellas habían sido creadas por pájaros gigantes no voladores..

Ahora sabemos que Eubrontes, Anomoepus, y sus especies de la huella compañera fueron hechas por dinosaurios y otros reptiles del período Jurásico. Pero el termino Dinosauria era desconocido en el momento en que Hitchcock comenzó sus estudios y no aparecería en la literatura científica hasta siete años después, en 1842, cuando fue acuñado formalmente por el paleontólogo británico Sir Richard Owen. Incluso entonces, Owen describió a los dinosaurios como reptiles lúcidos, pesados y cuadrúpedos, un mal ajuste para las huellas estrechas, de aspecto ágil y claramente bípedas en el Valle de Connecticut..

Hitchcock acuñó el término Ornithoichnology, el estudio de "huellas de aves pedregosas", luego recortado a Ichnology, para describir su área especializada de estudio. Aunque el profesor se enfocó solo en las huellas, hoy este campo se ha expandido para abarcar el estudio de madrigueras fósiles, cáscaras de huevo, excrementos y otros rastros de comportamiento animal..

Para Hitchcock, las aves, como los creadores de las pistas, tenían mucho más sentido, incluso si las aves contemporáneas de este tamaño eran desconocidas. En 1843, encontró lo que creía que era una vindicación para su creencia cuando se enteró del descubrimiento de huesos de aves moa de nueve pies de altura que se habían extinguido recientemente en Nueva Zelanda..

A medida que pasaba el tiempo y se desenterraban más esqueletos de dinosaurios, los científicos comenzaron a describirlos como más activos, erguidos y, sí, relativamente parecidos a las aves. Para la década de 1850, muchos paleontólogos, entre ellos Richard Owen, con quien Hitchcock era un buen amigo, llegaron a creer que los saurianos habían hecho las huellas del Valle de Connecticut. Hitchcock, sin embargo, se aferró a su teoría de que las huellas habían sido hechas por avianos totalmente modernos. En 1858, abogó por su teoría en un gran volumen llamado Ichnología de Nueva Inglaterra Y mantendría esta opinión hasta que murió en 1864..

Nancy Pick, autora de Huellas curiosas: huellas de dinosaurios del profesor Hitchcock y otros tesoros de historia natural en el Amherst College, proporciona una idea de su postura. "Todavía creo que Edward Hitchcock se aferró obstinadamente a su idea de 'pájaro antiguo gigantesco' porque tenía un alma poética", dice Pick por correo electrónico. “Quería creer que las creaciones de Dios eran hermosas, no monstruosas, y también quería que encajaran en su visión bíblica del mundo. ¡No había dinosaurios en el arca de Noé!

Irónicamente, la hipótesis de las aves de Hitchcock no estaba, en esencia, muy lejos de la marca, ya que una rama de los dinosaurios contenía a los ancestros de las aves de hoy en día..

Aunque su curiosidad sobre el mundo natural condujo su carrera científica, su verdadera pasión siempre fue la religión. Fue criado como un cristiano devoto y permaneció así a lo largo de su vida. De sus creencias, Pick dice: "Hitchcock se negó a aceptar el cruel concepto de 'supervivencia del más apto', aunque admiraba a Darwin y se correspondía con él". despues de lo otro Aunque la etiqueta no se usó mucho durante su vida, no sería difícil describir a Hitchcock como un creacionista..

Hitchcock no era un puritano puritano de Nueva Inglaterra, sin embargo. Se alegró mucho al estudiar historia natural, creyendo que eso aclaraba la creatividad divina en la naturaleza, una idea que expandió en su libro de 1851. La religión de la geología y sus ciencias conectadas y en sus conferencias religiosas a los alumnos de Amherst. "Al presentar ante la imaginación los objetos más brillantes del mundo natural", escribió en su conferencia, "El Arco del Triunfo del Verano", "tenemos una ligera concepción de su magnificencia; o más bien, aprendemos que las escenas más espléndidas de la tierra son solo pequeños emblemas de la Nueva Jerusalén y la Gloria de Dios que forma su luz ".

"Creo que vio la mano de Dios por todas partes que miró, ya sea que estuviera mirando huellas de animales, plantas o formaciones geológicas", dice Pick. "Al igual que muchos científicos de su época, aunque llegó a su fin, fue un observador extraordinariamente agudo de los fenómenos naturales que continuó colocando todas sus observaciones dentro de un marco religioso".

Incluso si su idea de las aves como rastreadores era finalmente incorrecta, Hitchcock contribuyó mucho al campo de la geología en desarrollo. Sobre la base de plantas fósiles que él y sus colegas encontraron en el valle, dedujo que el clima en Nueva Inglaterra en el período Jurásico había sido cálido y tropical con estaciones húmedas y secas alternadas. También descubrió que las rocas sedimentarias del valle se habían formado en una antigua llanura de inundación del delta, y que Eubrontes y otras huellas de fósiles habían sido depositadas en sus costas fangosas. También produjo el primer mapa geológico de Massachusetts que "incluso hoy en día se considera una guía impresionantemente precisa de las formaciones rocosas básicas del estado", escribió Pick en su libro. Huellas curiosas.

En su diario, Hitchcock escribió que "Si (Amherst) College pasa a manos de los hombres que rechazan este sistema [Cristianismo Evangélico], quiero que sientan que no tienen derecho a usar mis colecciones, pero que deberían entregarlas a mis herederos. ". Afortunadamente, este deseo no se tuvo en cuenta y la vasta y diversa colección de huellas de dinosaurios del Valle de Connecticut está en exhibición para que todos disfruten en el Museo Beneski de Historia Natural en Amherst..