Cuando la destrucción de Cactus es inminente, estos rescatistas vienen corriendo / bienes raíces

Dick Wiedhopf, un residente de 78 años de Tucson, Arizona, y ex farmacéutico universitario, ordena 144 pares de guantes de soldadura a la vez. Es el mayor cliente del fabricante, pero los guantes no son todos para él, en realidad, no son para soldadores..

Los guantes son para la Sociedad de Suculentas y Cactus de Tucson, de la cual Wiedhopf ha sido presidente durante los últimos 17 años. El club de más de 1,300 miembros necesita estos guantes cuando se aventuran en el desierto de Sonora para rescatar cactus y suculentas de la construcción. Su experiencia colectiva y entusiasta se resume mejor en Jessie Byrd, gerente de viveros de plantas nativas del condado de Pima y miembro de la sociedad. "Es asombroso cuánta mierda hemos sacado de los desiertos", dice ella..

En 2019, el club probablemente celebrará su planta rescatada número 100,000. Este logro es especialmente significativo en Tucson, una ciudad que se ha dividido durante décadas sobre cómo preservar mejor el desierto. A medida que el desarrollo urbano invade un ecosistema adorado, la sociedad de cactus media los deseos arizonianos en conflicto: para ver prosperar la economía y el desierto. Sin embargo, dado el entusiasmo local por las suculentas, la única sorpresa sobre los esfuerzos de rescate del club es que no empezaron antes.

La sociedad comenzó en 1960, pero no fue hasta 1999 cuando Wiedhopf y algunos de sus compañeros comenzaron a rescatar cactus. Alrededor de ese tiempo, el auge del desarrollo de Tucson estaba convirtiendo las plantas en pilas de mantillo, y Wiedhopf y sus amigos pensaron que la destrucción podría evitarse. Después de todo, esto era Arizona, el estado que prohibió dañar las plantas nativas en 1929. Después de un rescate de prueba en un sitio de construcción de una escuela, el proyecto despegó. "La gente lo escuchó y pensó que era mejor que el pan blanco en rodajas", dice Wiedhopf. Desde entonces, la sociedad ha completado más de 400 rescates..

Parte del éxito del programa es probable porque el trabajo difunde la tensión sobre las leyes de desarrollo actuales. El condado de Pima, que gobierna Tucson, tiene algunos de los requisitos de protección de plantas nativas más progresivos de la nación. Aún así, los desarrolladores arrasan muchos cactus, tanto que la expansión de la ciudad sigue siendo la principal amenaza para el desierto de Sonora.

Esta destrucción hace tictac en Tucsonans. Ya luchan contra el comercio ilegal de cactus, un negocio en auge con precios impactantes por planta: los saguaros cuestan entre $ 75 y $ 100 por pie. Y como los cactus crecen lentamente, reemplazarlos es difícil. El vivero de Byrd fomenta los saguaros, pero la especie necesita 70 años para alcanzar la edad reproductiva. Incluso las especies que crecen más rápidamente, como el nopal, tardan de tres a cuatro años en dar fruto. Así que cuando los cactus son permisibles por el desarrollo, no se revisa bien. "La gente aquí es muy sensible con las plantas como los saguaros: cuando ven que un viejo saguaro es derribado, se enojan mucho", dice Wiedhopf. Eliminaciones notorias terminan en las noticias locales y crean una atención negativa que los desarrolladores preferirían evitar.

Es por eso que los constructores, las operaciones mineras y las empresas de ingeniería llaman al equipo de rescate voluntario. La sociedad rescata plantas nativas de forma gratuita y permite a los desarrolladores decir que han guardado la mayor cantidad posible de cactus. "Y nos divertimos más de lo que nadie debería tener", dice Wiedhopf.

Para cada solicitud, una delegación recorre el sitio e inventa lo que está allí. Las plantas nativas necesitan permisos y etiquetas que autoricen la eliminación del Departamento de Agricultura de Arizona. Las tarifas son entre 50 centavos y ocho dólares por planta, y el grupo paga entre $ 2,000 y $ 4,000 por proyecto, dice Wiedhopf. Con las aprobaciones en mano, un subconjunto de los 400 rescatadores de cactus dedicados se reúnen, revisan los procedimientos de seguridad (¡aún no hay mordeduras de serpientes o picaduras de escorpión!) Y comienzan a cavar.

Atacarse es parte del proceso, dice Byrd, quien, a 10 años de haber sido voluntario, aún es azotado por ramas errantes. Sin embargo, a pesar de las espinas, la mayoría de los cactus son fáciles de mover, dice Wiedhopf. La mayoría se aleja del suelo en menos de un minuto, incluidos los especímenes pesados, como cactus de barril de 300 a 400 libras, que los voluntarios levantan en un cabestrillo especialmente diseñado para transportarlos. Para las bestias realmente difíciles de manejar, depende de la inteligencia de la tripulación. Los rescatistas recientemente se enfrentaron a dos chollas de seis pies por seis pies de altura. Uno fue rescatado en su totalidad, mientras que otro era lo suficientemente joven como para quitarle los brazos para replantarlos como collas independientes..

Esta capacidad regenerativa de los cactus facilita la reubicación de las plantas. Muchos se hunden en la grava y se dejan durante meses para volver a crecer las raíces, que la planta lleva a su hogar permanente. De hecho, la mayoría de las plantas excavadas por la sociedad encuentran un nuevo hogar en el campo de grava de la sociedad, también llamado Pima Prickly Park. Para algunos, este es un lugar de descanso permanente, mientras que otros se van cuando el club realiza una venta. Uno en particular, August Blooming Barrel Sale, es tan popular que los compradores se presentan a las 5:30 am para obtener la primera selección a las 8:00 am ... Para asegurar un trasplante exitoso en su patio, los clientes buscan el punto de líquido corrector blanco en cada planta que los rescatistas pintaron allí justo antes de excavar. Esto indica donde la planta se enfrentó al sur en su hábitat natural. Si no es replantado con la misma orientación, el cactus se quema con el sol y cicatrices..

Desafortunadamente, la sociedad no puede salvar cada cactus. Algunos, como los saguaros de 15 o 20 pies que tienen 400 años, no sobrevivirían a un movimiento, dice Wiedhopf. Cuando la gente se enoja demasiado por la caída de estas plantas antiguas, él dice que se encuentra preguntándose: "¿Qué crees que había en tu propiedad antes de construir tu casa?"

Estos debates apasionados son esperados cuando se trata de "megaflora carismática". Ese es el término que Ben Wilder, un ecólogo del desierto de la Universidad de Arizona, utiliza para describir los especímenes preciados del desierto de Sonora. Para él, el trabajo de la sociedad conlleva muchos beneficios ecológicos: los saguaros son especies clave en las que anidan los pájaros carpinteros, se posan los búhos y palomas y murciélagos beben néctar. Trasplantarlos a entornos urbanos significa que la planta fomenta la biodiversidad en un área nueva.

Pero los rescates también fomentan el entusiasmo suculento para crecer en una dirección sostenible. Los especímenes de origen legal probablemente limitan la demanda de comercio ilegal, dice Wilder, lo que significa menos caza furtiva de parches silvestres. Al mismo tiempo, el trabajo de la sociedad refuerza la idea de que las plantas nativas tienen más valor que el monetario. “La gente está construyendo sus hogares y tomando esos [cactus] porque quieren vivir inmersos en ellos. Necesitamos valorar y respetar [a las plantas] como individuos, y las personas que hacen este trabajo, ese es el enfoque que están tomando ”, dice Wilder..

Es difícil no tener esta perspectiva al ver cuán dedicada está la sociedad a salvar. El ecléctico equipo de científicos, funcionarios del gobierno, presidentes de universidades y "nactus" de cactus abandonan sus fines de semana para hacer este trabajo, e incluso vienen corriendo si Byrd necesita ayuda para mover plantas para la construcción del condado. Una misión reciente de este tipo salvó 280 plantas que volverán al perímetro del proyecto cuando esté terminado. "Simplemente disfrutamos cavando plantas", dice Wiedhopf. "Solo los estamos ayudando porque estamos locos".

Una vez, la sociedad escuchó a un estudiante de una escuela primaria que declaró que se mudaría a Arizona para ayudar a rescatar a los cactus cuando era adulto. Se conmovió a los miembros, pero Wiedhopf señala que probablemente no tenga que abandonar su estado natal para unirse a un esfuerzo de rescate de la planta. "Tenemos que pensar ampliamente sobre todas las plantas interesantes que necesitan para sobrevivir", dice. "Y ni siquiera me estoy metiendo en los animales. Solo puedo manejar una forma de vida a la vez ".