Leonie, uno de los tiburones cebra del acuario, es el último tiburón hembra documentado en el parto sin la presencia de un macho. Según un informe de Australia 9Noticias, Leonie comenzó a poner huevos, sin la presencia de un tiburón macho, en 2013, pero los huevos no maduraron. Este año, sin embargo, Leonie ha dado a luz a Cleo, CC y Gemini, y el personal del acuario cree que un cuarto cachorro podría estar en camino.
Las pruebas genéticas han confirmado que los nacimientos son el resultado de la partenogénesis facultativa, una modalidad de reproducción sexual que permite a las hembras dar a luz a crías vivas sin fertilización. La partenogénesis está bien documentada en invertebrados, pero se considera rara en especies de vertebrados. El primer caso de partenogénesis dentro de los tiburones se descubrió recientemente, cuando los investigadores informaron que Tidbit, una tiburón punta negra que vive en el acuario de Virginia, se reprodujo con éxito a través de la partenogénesis en 2008..
Al igual que Leonie, los investigadores creen que Tidbit recurrió a la partenogénesis porque no tenía acceso a los machos en cautiverio, y esta conclusión fue confirmada por informes de otros tiburones que se reproducían partenogenéticamente en cautiverio. Como dijo el experto en tiburones George Burgess National Geographic, "Creo que sucede cuando son empujados a un rincón evolutivo, como en un acuario sin hombres alrededor".
Pero la teoría de que la partenogénesis en los tiburones se limitaba a las que se mantenían en cautiverio se cuestionó el año pasado, cuando los investigadores descubrieron evidencias de tiburones hembras reproduciéndose por su cuenta en la naturaleza..
En Florida, los investigadores descubrieron que el pez sierra pequeña en peligro crítico, un miembro de la familia de los rayos y un pariente cercano del tiburón, se reproducían asexualmente, y los partenógenos resultantes representaban el 3 por ciento de la población documentada de pez sierra. El coautor del estudio Kevin Feldheim destacó la naturaleza revolucionaria del descubrimiento para Ciencia viva, diciendo: “Esto podría reescribir los libros de texto de biología. La partenogénesis ocasional puede ser mucho más rutinaria en las poblaciones de animales silvestres de lo que jamás pensamos ". Los hallazgos también implican que la partenogénesis puede ser una adaptación natural a la disminución del tamaño de la población, permitiendo que las hembras se reproduzcan incluso cuando los machos tienen un suministro limitado.
Los investigadores que estudian la partenogénesis en los tiburones también han descubierto contradicciones con las creencias de larga data sobre la viabilidad de la descendencia resultante. Tradicionalmente, los científicos creían que era poco probable que los partenógenos sobrevivieran por mucho tiempo, ya que la información genética de los parenógenos solo proviene de uno de los padres, son esencialmente semiclones de su madre. Esto lleva a los científicos a considerar la partenogénesis como una forma de "endogamia extrema". Debido a que el ADN de los partenógenos carece de la variación genética que se encuentra en la descendencia producida sexualmente, pueden ser más propensos a los defectos congénitos y menos capaces de combatir las infecciones. Si una especie comenzó a reproducirse partenogenéticamente con gran frecuencia, la falta resultante de diversidad genética podría incluso llevar a la especie a la extinción..
Inicialmente, las observaciones de los "nacimientos vírgenes" de tiburones llevaron a cabo estas predicciones. La descendencia de Tidbit solo vivió unos pocos días, y los nacimientos vírgenes de otras especies de vertebrados, por ejemplo, víboras de hoyo y serpientes de agua, produjeron descendientes igualmente inviables.
Pero justo este año, los tiburones sorprendieron a los científicos una vez más. En enero, un equipo de investigadores alemanes anunció que un tiburón de bambú cautivo que se produjo a través de la partenogénesis había dado a luz a su propia descendencia; Naturalmente, el tiburón siguió los pasos de su madre y se reprodujo partenogenéticamente. El evento demuestra que los partenógenos pueden ser fértiles y que la partenogénesis no es un "callejón sin salida evolutivo", como explicó el autor del estudio Nicolas Straube..
Hasta el momento, la descendencia de Leonie está bien, aumentando las esperanzas de que los parthenogens de los tiburones puedan ser tan saludables como la descendencia de los tiburones que produjeron la forma anticuada, chico-tiburón-con-niña-tiburón. De hecho, Cleo, CC y Gemini pueden tener alguna compañía pronto; De acuerdo con Nicola Coulson, de Reef HQ, la hija de Leonie (no partenógena) Lolly puede estar siguiendo el ejemplo de su madre.
"En el último año (Lolly) ha estado poniendo huevos y hay signos de pequeños embriones en desarrollo", dijo Coulson. 9Noticias. "Ella nunca ha sido alojada con un hombre, así que hay muchas posibilidades de que ella decida seguir los pasos de su madre y producir descendencia a través de la partenogénesis".