La primera mujer occidental que ganó audiencia con el Dalai Lama, la erudita budista belga-francesa Alexandra David-Néel es mejor conocida por su viaje prohibido a Lhasa, cuando, con 55 años, ascendió a las estepas tibetanas en un viaje que la vio tan desnutrida tuvo que comerse el cuero de sus botas para mantenerse con vida.
Desde la edad de dos años, David-Néel se alejaba de sus padres en las calles de París, donde nació en 1868. A los 18 años, viajó en solitario desde Bruselas a España sin contarle a su familia. Esto fue en 1886, una época en que los caminos estaban sucios y se esperaba que las mujeres estuvieran acompañadas incluso para las excursiones más simples..
Y eso fue solo el principio.
David-Néel como mujer joven, en 1866. (Dominio público)
Habiendo arruinado su herencia en un viaje a India y Ceilán (ahora Sri Lanka) mientras estudiaba religiones orientales en la Sorbona, en sus veinte años, David-Néel viajó por Asia y el norte de África como primera donna con la Compañía de Ópera de Hanoi. Cuando su voz comenzó a flaquear, en lugar de ser mediocre, se fue para convertirse en la directora del Casino de Túnez. Fue aquí donde conoció y se casó, a la edad de 36 años, con el rico ejecutivo ferroviario Philip 'Mouchy' Néel.
Enamorarse no la detuvo. En 1911 regresó a la India y luego se convirtió en discípula de un monje budista, el Gomchen de Lachen, viviendo y meditando en una cueva de Sikkim en la frontera con el Tíbet durante tres años sólidos, un movimiento controvertido..
"La tierra es la herencia del hombre y, en consecuencia, cualquier viajero honesto tiene derecho a caminar como lo desee, en todo el mundo que es suyo", escribió en Mi viaje a Lhasa en 1927.
Tíbet, 1937. (Bundesarchiv Bild, CC-BY-SA 3.0)
Si bien era aceptable, incluso a la moda, estudiar la religión comparativa a distancia, ponerse activamente la túnica naranja, particularmente como mujer, era escandaloso cuando el único traje aceptable para las mujeres europeas en Oriente era un blanco de manga larga. Vestido, guantes blancos, sombrero de ala ancha y, por supuesto, una sombrilla de encaje. Pero David-Néel no poseía el sentido de superioridad cultural o nacional que transmitía tal atuendo. Viajó para escuchar y aprender..
David-Néel le había prometido a Mouchy que no se iría por mucho tiempo, pero ya había estado en la India durante años cuando las fuerzas británicas la expulsaron en 1916, por "entrar sin autorización" en el Tíbet, lo cual estaba prohibido. Era el punto culminante de la Primera Guerra Mundial y ella no pudo regresar a Europa, o Túnez. En lugar de eso, se fue más al este, estudiando en los monasterios de Corea y Japón con Aphur Yongden, de 15 años, un perspicaz lama sikkimense que se convertiría en su compañero de toda la vida y su hijo adoptivo..
Yongden, Tíbet, 1933. (Elizabeth Meyer, CC-BY-2.0)
Al encontrar a Japón demasiado dócil para sus gustos, David-Néel y Yongden tomaron el peligroso viaje de este a oeste a través del imperio chino, cubriendo 5,000 millas por mula, yak, caballo y pie mientras el país colapsaba en una guerra civil.
Vieron asesinatos y batallas, tuvieron que negociar el pasaje con los señores de la guerra y los déspotas, y, al llegar a la frontera con el Tíbet en el invierno de 1923, llegó el momento de su viaje más desafiante: disfrazados de peregrinos tibetanos, los dos. se dirigió a Lhasa mientras el país todavía estaba fuera del alcance de los extranjeros. Cada mañana, David-Néel teñía su cabello de color marrón rojizo con tinta china, tejiendo una cola de yak para un efecto agregado..
Una “pelota pequeña y redonda” de mediana edad, David-Néel se aventuró donde ningún europeo había ido antes, recorriendo el rumorado “país caníbal” de la gente del Po y cruzando un congelado puerto de montaña de 19,000 pies en pleno invierno..
Ese año, la mujer que había crecido en el lujo en París y Bruselas saboreó una cena navideña de botas de cuero empapadas en agua hirviendo. Era todo el sustento que ella y Yongden tenían.
Palacio Potala (usuario de Flickr reurinkjan, CC-BY-2.0)
Cuatro meses después de su viaje traicionero, David-Néel y Yongden llegaron a la ciudad santa de Lhasa. Al ver el Palacio de Potala, el palacio de invierno del Dalai Lama desde el siglo VII y el palacio antiguo más alto del mundo, escribió que "techos dorados brillaban en el cielo azul, chispas que parecían brotar de sus agudas esquinas hacia arriba, como si Todo el castillo, la gloria del Tíbet, había sido coronado con llamas ".
Permaneciendo disfrazadas, ella y Yongden permanecieron en Lhasa dos meses, hasta que finalmente fueron descubiertos y enviados por los británicos. Regresó a Francia en 1928 y publicó su obra más famosa, Magia y misterio en el Tíbet, el próximo año. Sin embargo, nunca dejó de estudiar el Tíbet. En 1937, David-Néel Yongden viajó a través de la Unión Soviética para llegar al Tíbet, donde permanecieron un tiempo en las tierras altas del este, y rodearon la montaña sagrada de Amnye Machen..
Alexandra murió en 1969, justo antes de cumplir 101 años en su casa de Digne, Provenza. Sus cenizas se mezclaron con las de Yongden, y se dispersaron en el Ganges en Varanasi, como lo fue su pedido..
Alexandra David-Néel, en Tíbet 1933. (CC BY 2.0, Museo Preus)