A diferencia de los unicornios, los narvales ocupan espacio en el mundo real. Las ballenas en su mayoría se congregan en aguas árticas alrededor de Groenlandia, Rusia y el norte de Canadá, donde se sabe que se sumergen a casi una milla de profundidad, y emergen para el aire entre el hielo fracturado. Pero hoy, su paisaje está cambiando..
En los últimos años, a medida que sus aguas nativas se han calentado y la cobertura de hielo se ha reducido, el tráfico de barcos ha aumentado en la región. Un puñado de países, incluido Estados Unidos, están “compitiendo para poner rompehielos en las aguas del Ártico a medida que las crecientes temperaturas descubren nuevas rutas de envío, depósitos de recursos y áreas de pesca”, como Científico americano informó En un área donde los narvales pasan los veranos, el tráfico de barcos aumentó en un 300 por ciento solo entre 2015 y 2016.
Los narvales no han estado en una situación desesperada: el año pasado, la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza pasó de ser "casi amenazada" a "menos preocupada", pero el tráfico marítimo podría ser una mala noticia para estas maravillosas ballenas, según un informe reciente publicado en el procedimientos de la Academia Nacional de Ciencias. Investigadores de la Universidad de Washington y la Universidad de Alaska Fairbanks estimaron qué tan vulnerables son las poblaciones de animales marinos para enviar el tráfico que pasa en septiembre, el mes en que el hielo derretido produce la mayor cantidad de aguas abiertas. Más de la mitad de estas poblaciones están expuestas al tráfico de barcos, según los autores, y casi todos los narvales.
Una vaina de narwhals en el centro de la bahía de Baffin. Kristin Laidre / Universidad de Washington"Los narvales tienen todos los rasgos que los hacen vulnerables a las perturbaciones de las embarcaciones; se adhieren a áreas realmente específicas, son bastante inflexibles en cuanto a dónde pasan el verano, viven en solo una cuarta parte del Ártico, y son perfectos" en el medio de las rutas marítimas ", dijo en un comunicado la coautora del estudio, Kristin Laidre, científica polar del Centro de Ciencia Polar del Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad de Washington. Dado que las ballenas se comunican bajo el agua, utilizan el sonido para navegar, y son "notoriamente asustadizas y sensibles a cualquier tipo de perturbación", dijo Laidre, que también son susceptibles de ser molestados por los ruidos que emanan de los barcos..
Los autores suponen que las ballenas beluga, morsas y otros mamíferos que abrazan las rutas de navegación también son vulnerables. Menos para los osos polares y grupos de focas itinerantes. Los investigadores descubrieron que los riesgos eran especialmente pronunciados en segmentos estrechos de las rutas de envío, denominados "cuellos de botella geográficos", como Lancaster Sound, en Nunavut, y el Estrecho de Bering..
A pesar de las advertencias de siglos de antigüedad, los narvales no se aprovechan de los barcos ni embisten a sus tripulaciones. Pero, en cierto sentido, el peligro fluye de otra manera, al menos por ahora. El estrecho de Bering y otros "puntos de pellizco" representan "áreas de conflicto potencialmente alto", escribieron los autores, "pero también oportunidades para la planificación informada por la conservación" si los investigadores recopilan más información sobre el mundo oscuro y profundo de estas ballenas inusuales.