Ruinas de un zoológico humano en el borde olvidado de París / Feria Mundial

Las exposiciones coloniales, que mostraban las plantas exóticas, los animales y otros productos de los imperios europeos, no eran infrecuentes a finales del siglo XIX y principios del XX. A veces, esto fue tan lejos como para exhibir personas reales de territorios en África, Asia y Oceanía. Los restos de uno de estos "zoológicos humanos" se han dejado en ruinas en el extremo este del Bois de Vincennes, en las afueras de París..

De mayo a octubre de 1907, se estima que dos millones de personas asistieron a esta exhibición de la humanidad, comprando alimentos y refrescos mientras observaban las comunidades temporales. La gente de colonias francesas, incluyendo Túnez, Marruecos, Congo, Madagascar y Sudán, se establecieron en pueblos de réplicas como un gabinete de curiosidad viviente.

Pabellón de la Reunión

El pabellón de Túnez

El Jardin d'Agronomie Tropicale data de antes de la exposición colonial. Se inició en 1899 como un laboratorio para probar cómo cultivar mejor plantas tanto tropicales como no nativas para el crecimiento en el imperio francés, como el cacao, el café, la vainilla y los plátanos. (Jardin d'Agronomie Tropicale básicamente significa "Jardín de Agricultura Tropical".) Algunos de estos viejos invernaderos aún se encuentran entre la pequeña extensión de lo que ahora es un parque, abierto al público desde 2006, pero aún con sus pabellones y monumentos abandonados que inquietan el exuberante terreno.

Todos los informes que había leído antes de viajar en el RER a Nogent seguro Marne y caminar por las tranquilas calles residenciales hasta el Jardin d'Agronomie Tropicale habían sido del inquietante aislamiento del parque, donde parecía que nadie se atrevía a pisar. Sin embargo, en la mañana de mi visita había familias con cochecitos y varios grupos de visitantes que discutían el extraño parque, así como algunas personas que estudiaban atentamente las pancartas informativas que ahora se encuentran instaladas en cada pabellón abandonado. El majestuoso Pabellón de Indochina, un centro de exposiciones coloniales para exhibir artefactos y productos de Laos, Camboya y Vietnam, ha sido restaurado en un centro de la Ciudad de París para albergar exposiciones y otros programas. Las 4,5 hectáreas del parque público, que aún brotan plantas tropicales y bambú, al menos ya no son un completo secreto en la historia de la ciudad..

Invernaderos abandonados

Exposición colonial puente

Eso no quiere decir que no sea un espacio espeluznante, incluso en el sol de primavera. Una cosa es leer acerca de los zoológicos humanos, investigar a figuras como la Khoikhoi Sarah Baartman que murió en París, las curvas de su cuerpo un espectáculo hasta el final de sus días, y el pigmeo Ota Benga con sus dientes llenos en el zoológico del Bronx. Otra muy distinta es acercarse a un facsímil de la arquitectura tunecina y saber que esto forma parte del extraño entorno que se ofrece como hábitat a las personas que se encuentran lejos de sus hogares, a menudo bajo falsas promesas. (Es difícil olvidar a los Inuits atraídos por Robert Peary a Nueva York, a quienes se les prometió "casas agradables y cálidas en la tierra iluminada por el sol" y que se dejen en el sótano del Museo Americano de Historia Natural).

Junto a los antiguos pabellones hay monumentos de guerra a soldados de las colonias escondidas entre el follaje, un recordatorio de las batallas libradas no solo por los franceses en estas tierras lejanas, sino por la gente que se alistaron allí para unirse a esta causa extranjera. También hay reliquias de países que solo fueron tallados temporalmente de África en el Imperio francés, como un pabellón para Dahomey, una antigua colonia francesa en África Occidental que existió desde 1904 hasta 1958..

Pabellón de indochina

El pabellón de Dahomey

El Jardin d'Agronomie Tropicale no fue totalmente olvidado después de la exposición colonial de 1907. El Pabellón de Guyana fue utilizado más tarde como un laboratorio de genética agrícola por Joseph-Alfred Massibot hasta que falleció en un accidente aéreo el 8 de enero de 1948 en Argelia. El Pabellón de Túnez se convirtió en un laboratorio de química en la década de 1920 y luego se usó para la investigación de plantas. Hubo otra exposición colonial, la Exposición Colonial Internacional de 1931, también en el Bois de Vincennes, que atrajo a una multitud de 33 millones en seis meses. Algunas de sus estatuas que muestran escenas como una mirada africana a un europeo ahora se tiran en un rincón del Jardin d'Agronomie Tropicale.

Estatuas de la exposición colonial de 1931.

Sin embargo, durante décadas estuvo totalmente abandonado, cerrado detrás de las cercas y visto solo por intrusos. Su puerta torii roja de 10 pies de altura ahora puede estar abierta para cualquier persona, pero este es un lugar que sigue buscando un propósito. Pero hay un esfuerzo. El año pasado, el artista de circo Johann Le Guillerm fue un artista residente, y la presencia de los lugareños demuestra que es al menos un empate como un parque comunitario. Sin embargo, el futuro de las ruinas en sí parece menos seguro. Tal vez solo queden para quedarse en las sombras de los árboles y el follaje tropical, un eco de un pasado no tan lejano del colonialismo que permanece aquí y en aquellas comunidades separadas por la expansión de un imperio..

Entrada al Jardin d'Agronomie Tropicale.