Los pájaros carpinteros de bellota, que viven a lo largo de la costa oeste y en el sudoeste de América del Norte, convierten los árboles, así como postes de teléfono y revestimientos de madera, en unidades de almacenamiento. Son los últimos acaparadores del mundo de las aves, que almacenan miles de bellotas en un solo granero. Incluso hay registros de graneros con decenas de miles de hoyos estimados, que son utilizados año y año por los pájaros carpinteros.
Ardilla del cielo. (Foto: Julie Vader / Shutterstock.com)
Cuando encuentran buenos candidatos para los árboles de granero, las aves buscan extremidades muertas, enganches y troncos con una gruesa y gruesa corteza, seleccionando áreas de tejido de árboles muertos para evitar perforar la savia. En los hábitats más urbanos, usarán otras formas de madera muerta, a menudo dejando las casas o cobertizos de las personas completamente cubiertos..
Walt Koenig, científico principal del Laboratorio de Ornitología de Cornell, escucha las quejas de los propietarios de casas sobre los pájaros carpinteros de bellota todo el tiempo. Les proporciona un plan simple de tres puntos: mudarse de su casa, demolerlo y reconstruirlo en estuco. (La gente no aprecia especialmente este consejo, admite).
Va un poco loco. (Foto: Johnath / CC BY-SA 3.0)
"Hay varias maneras de detenerlos", dice Koenig. "Pero básicamente si estás viviendo en medio de un buen hábitat de pájaro carpintero de bellota, realmente deberías haberlo pensado".
Koenig escribió su tesis sobre pájaros carpinteros y los ha estado estudiando atentamente desde entonces, contribuyendo a un proyecto de investigación que comenzó en 1972. "Son una de las aves más interesantes de América del Norte", dice. "De hecho, no puedo pensar en ningún otro que se acerque".
Y resulta que los graneros son solo una pequeña parte de lo que los hace interesantes..
Un solo granero puede almacenar decenas de miles de bellotas. (Foto: David Litman / Shutterstock.com)
La principal fuente de alimento del pájaro carpintero de la bellota son los insectos, pero las bellotas y la savia de los árboles sirven como respaldo nutricional clave. Las bellotas son un recurso crítico, permitiendo a las aves sobrevivir al invierno. Viven todo el año en el mismo clima suave y mediterráneo, que se moja pero no necesariamente se congela en invierno; Si simplemente almacenaran sus bellotas en pilas, las nueces se moldearían y se pudrirían. En su lugar, necesitan un lugar donde las nueces se sequen.
Los graneros requieren mucha mano de obra tanto en su construcción como en su mantenimiento: los pájaros carpinteros perforan secciones de agujeros a la vez para alojar las bellotas individuales, pero a medida que las bellotas se secan, se encogen, lo que significa que una de sus principales actividades durante el invierno es mover las bellotas hacia Agujeros mejor ajustados dentro del granero. Un robusto cultivo de bellota puede incluso hacer que las aves pasen hasta el otoño.
En la búsqueda de ladrones de bellota. (Foto: TinyGerhke / cortesía de Cornell Lab of Ornithology)
Sin embargo, uno de los rasgos más extraños del pájaro carpintero de bellota es su comportamiento colectivo, tanto en el almacenamiento de alimentos como en la crianza. Los grupos familiares, dice Koenig, varían desde un solo par de aves hasta un grupo de 14 o 15.
Todo el grupo contribuirá a un granero central, defendiéndolo de las ardillas ladrones y otros pájaros carpinteros..
Un poste de la cerca recibe el tratamiento de granero. (Foto: Giles Clark / CC BY-SA 2.0)
Los pájaros carpinteros de bellota son criaturas claramente poliamorosas. Cuando se trata de criar jóvenes, es un esfuerzo grupal. Múltiples machos a veces compartirán algunas hembras, mientras que los miembros más jóvenes de la familia servirán como ayudantes. Los grupos más complicados tienen hermanos, padres e hijos que comparten las mismas hembras, que pueden ser dos hermanas o una madre y una hija, que ponen huevos en el mismo nido..
En realidad, esto es menos efectivo, dice Koenig, que si se criaran por su cuenta a base de aves. Ciertas restricciones ecológicas evitan que los miembros más jóvenes de la familia se levanten por sí solos; es posible que no tengan otro territorio disponible equipado con el granero y los orificios de anidación que son críticos para su éxito y supervivencia. Como resultado, es mejor que los adolescentes se queden en casa hasta que puedan llenar una vacante en otro grupo de graneros..
¿Pero qué agujero elegir? (Foto: Allan Hack / CC BY-ND 2.0)
Cuando un nido tiene dos hembras, las cosas se ponen difíciles. Las dos hembras seguirán retirando los huevos del nido del otro hasta que finalmente sincronicen su puesta de huevos, un esfuerzo realizado para que las crías de las madres no tengan una ventaja..
Los huevos desechados son comidos por otros miembros de la familia, lo que significa que las aves esencialmente se están comiendo a sus sobrinos, sobrinas y nietos, señala Koenig. Solo alrededor de una cuarta parte de los grupos tienen este sistema de dos hembras, lo que produce un tamaño de embrague ligeramente mayor de seis a nueve huevos sobrevivientes.
Después de años de uso y desgaste, un viejo granero necesita ser cambiado por uno nuevo. (Foto: Sheila Fitzgerald / Shutterstock.com)
Pero hay un obvio enganche a los colectivos poliamorosos: el riesgo de incesto.
Koenig dice que en el pasado, la gente pensaba que evitar el incesto era algo puramente humano. De hecho, los casos de incesto en la naturaleza son poco comunes, ya que la mayoría de las especies no tienen muchas oportunidades para ello..
Sin embargo, en un grupo de pájaros carpinteros de bellota, donde todos están relacionados con todos los demás, los machos y las hembras, y la descendencia comunal, el espectro del incesto es grande..
Este pino de Jeffrey ha sido reutilizado. (Foto: Margot Vigeant / CC BY-SA 2.0)
Si hay una hembra reproductora solitaria y ella muere, el grupo necesita un reemplazo externo no incestuoso. Pájaros carpinteros jóvenes y hembras de otros grupos, deseosos de oportunidades para formar sus propias familias, llegarán al territorio y lucharán en coaliciones de hermanos por el lugar abierto. Cuanto más grande sea la coalición, mayores serán las probabilidades de asegurar que uno o dos miembros de su grupo obtengan el estatus de nuevas hembras. Koenig dice que es un muy buen caso de evitación de incesto en aves.
Mucho más de lo que se ve a simple vista. (Foto: Don DeBold / CC BY 2.0)
Koenig dice que podría seguir y seguir hablando de los pájaros carpinteros. Entre sus colectivos únicos de la comunidad, graneros épicos y tácticas de reproducción extravagantes, ya hay mucho más en juego de lo que inicialmente parece..
La próxima vez que veas un viejo poste de roble o teléfono que se parece a la víctima de una enfermedad de tiro con insecto o una práctica de tiro con pistola BB, el culpable ya no será un misterio..