Desde la década de 1930, las tarjetas Zener, también conocidas como tarjetas ESP, se han utilizado para cuantificar la capacidad psíquica, las pruebas de telepatía y la clarividencia (es posible que las recuerdes de esa escena en 1984). Cazafantasmas, cuando Venkman prueba los "efectos del refuerzo negativo en ESP"). Las tarjetas abarcan la intersección de la ciencia y lo paranormal, la pseudociencia y la legitimidad. En muchos sentidos, ese es un espacio también ocupado por el hombre que fue pionero en su uso, el Dr. Joseph B. Rhine, fundador del Duke Parapsychology Lab..
El interés de Rhine en lo paranormal se afianzó en 1922, cuando era un joven fisiólogo de plantas y obtuvo un Ph.D. En botánica en la universidad de chicago. Rhine y su esposa Louisa eran científicos dedicados, pero tenían preguntas que el simple reduccionismo biológico no parecía responder; Rhine había pensado alguna vez en unirse al ministerio, hasta que su esposa lo guió hacia la ciencia. Y luego, en mayo de ese año, se sentaron en la audiencia para escuchar a Sir Arthur Conan Doyle defender su caso de por vida después de la muerte..
Doyle, mejor conocido por crear al detective hiper-racional Sherlock Holmes, había sido un espiritista declarado desde 1916; creía que la comunicación con el espíritu a través de los médiums podía ofrecer una prueba científica de un más allá espiritual. Su gira de conferencias por América de 1922 fue una especie de misión espiritualista, que difundió la buena noticia de que el velo que separa a los muertos de la vida de los queridos muertos era delgado y se abría fácilmente con la percepción psíquica. Este mensaje resonó con un público estadounidense que todavía sufría por las devastaciones de la Gran Guerra..
"Estoy a la altura del tobillo en un vasto océano de conocimiento psíquico, pero incluso si solo tengo el tobillo, tal vez pueda llevar un mensaje a los que están calzados en la orilla", dijo Doyle a una audiencia cautivada, según un contemporáneo. Informe de Associated Press. "Esta mera posibilidad fue el pensamiento más emocionante que había tenido en años", según los informes, escribió Joseph Rhine más tarde..
No fue el espiritismo lo que atrajo a los Rhines, sino la idea de que la ciencia podía examinar los tipos de respuestas que ofrecía el espiritualismo. "Mis padres, como pareja, buscaban respuestas a las Grandes Preguntas de la Vida, quizás típicas de su época, cuando el pensamiento científico en la universidad interrumpió las creencias religiosas de su juventud", la Dra. Sally Rhine Feather, la más antigua de los Rhines hija y ella misma una psicóloga clínica, me dijo por correo electrónico. Feather describió a sus padres como "jóvenes serios de antecedentes agrícolas bastante simples en el Medio Oeste", y cada uno de ellos es el primero en sus familias en buscar una educación avanzada. La ciencia había reemplazado a la religión para ellos, pero no era suficiente. Querían usar la ciencia para estudiar los tipos de experiencias que, hasta hace poco, habían sido solo la provincia de la religión..
Cinco tipos de tarjetas Zener, en diferentes colores. Mikhail Ryazanov / CC BY-SA 3.0Después de graduarse en 1925, Rhine tomó un trabajo como docente de botánica en la Universidad de West Virginia, pero su verdadera pasión se mantuvo con estas grandes preguntas. Él y Louisa pronto "comenzaron el estudio extracurricular de material de investigación psíquica", dijo Feather. En 1926, surgió la oportunidad de estudiar con el Dr. William McDougall, un psicólogo interesado en lo que luego se llamó "investigación psíquica", durante su sabático de la Universidad de Harvard. Rhine y Louisa se abalanzaron: renunciaron a sus puestos docentes, vendieron todos sus muebles y se mudaron a Boston..
"Decidieron simplemente abandonar las carreras en fisiología vegetal para ver si podían encontrar evidencia científica para la vida futura", dijo Feather. Uno de los primeros lugares en los que miraron fue en el oscuro y tapado salón de Mina Crandon, una médium prominente que a menudo realizaba sesiones en una bata y medias. The Rhines encontró su rendimiento risible. Como contaba Stacy Horn en su fascinante libro., Increíble: Investigaciones sobre fantasmas, poltergeists, telepatía y otros fenómenos invisibles, del Laboratorio de Parapsicología Duke., los Rhines publicaron su relato de la falsificación de Crandon en 1927 en el Revista de psicología anormal y social, haciendo "un argumento que se volvería en contra de ellos por el resto de sus vidas": "Si nunca podemos saber con certeza relativa que no hubo trucos posibles, no hay inconsistencias presentes y no se produce una acción normal, nunca podremos tener un La ciencia y nunca se sabe realmente nada sobre los fenómenos psíquicos ".
Lo que Rhine quería era una prueba verificable, científica y replicable. Pero esto lo puso en una especie de tierra de nadie. Era demasiado escéptico para ser un creyente de ojos vidriosos, dispuesto a confundir la estopilla cubierta de grasa de ganso con ectoplasma, pero no tan escéptico como para descartar toda la posibilidad de los fenómenos psíquicos. Al mismo tiempo, la religión no tenía ningún uso para su trabajo e incluso podría haberlo visto como una amenaza; Horn señaló que si el trabajo de Rhine tenía éxito, podría ofrecer explicaciones alternativas para fenómenos que antes se consideraban milagrosos. "Si lo miras, ambos bandos estaban apoyándolo", dijo en una conversación telefónica reciente..
Sin embargo, lo que Rhine tenía a su favor, era la fuerza de su carácter. Apasionado por su investigación, liderado por su comprensión del método científico, y apoyado por su esposa y pareja que creía en su trabajo con tanta fuerza como él, Rhine era ideal para arrastrar un fenómeno psíquico lejos de las mesas basculantes y la tabla Ouija y en el mundo de la ciencia.
En 1927, McDougall, mentor de Rhine en psicología e investigación psíquica, se mudó a la Universidad de Duke; los Rhines pronto siguieron. Rhine enseñó psicología como instructor, pero la mayor parte de su trabajo en los primeros meses se dedicó a analizar los abundantes registros de un hombre llamado John Thomas, que había recopilado 750 páginas de notas sobre las conversaciones que tuvo con su difunta esposa a través de médiums espirituales. . Rhine se convenció de que los medios se referían a la información sobre Thomas y su esposa a la que no podían haber accedido por medios convencionales. Pero, señaló, eso no significaba que la información realmente provenía de la persona fallecida, sino que también podía provenir de la mente de Thomas..
Esto, para Rhine, era un camino mucho más plausible para la investigación: la capacidad de la mente humana para obtener información fuera de los principios limitantes básicos como el tiempo, el espacio y la física. Estas habilidades, que él estaba convencido de que existían, denominaron "percepción extra sensorial". Lo hizo, escribió en su momento, "para hacer que suene lo más normal posible".
Rhine abandonó la búsqueda de pruebas de supervivencia después de la muerte y, en cambio, comenzó a centrarse en el ESP. Sus primeros esfuerzos para probar la telepatía fueron informales: usó una tarjeta numerada o una tarjeta normal para ver si los sujetos (personas normales, generalmente estudiantes, y no médiums o personas que se habían ganado la reputación de ser psíquicos) podían adivinar la tarjeta sin ver. eso. Lo que descubrió, sin embargo, fue que la gente tendía a tener sus tarjetas favoritas, y sugeriría que en lugar de tratar de adivinar realmente en qué tarjeta se estaba ayudando. Rhine quería un juego de cartas completamente nuevo, con imágenes que no tenían asociaciones previas en la mente de sus súbditos. Para esto, se dirigió a su colega en el departamento de psicología, el psicólogo Dr. Karl Zener..
Zener, cuyo trabajo habitual se centró en las respuestas condicionadas (piense en los perros de Pavlov), seleccionó los cinco símbolos simples: la estrella, el cuadrado, el círculo, tres líneas onduladas y la cruz, porque la gente no parecía tener ningún sesgo hacia ninguna uno. La baraja Zener vino con cinco juegos de los cinco símbolos, lo que significa que las probabilidades de adivinar la primera carta correctamente eran de una en cinco, pero las probabilidades de hacer 10 o más adivinaciones correctas en una serie de 25 cartas eran aproximadamente una de cada 20.
"Nada de mágico en el método, pero era simple, podía llamar la atención, estar sujeto a evaluación, etc., un paradigma sobre cómo se podría probar el ESP", explicó Feather. Feather, quien nació en 1930, creció en Duke con el trabajo de su padre. Ella recuerda a su madre usando las tarjetas Zener para probar a los niños del vecindario alrededor de la mesa de la cocina en su hogar de Durham.
Las cartas Zener se utilizan para ayudar a cuantificar la capacidad psíquica. Dominio publicoLas pruebas fueron divertidas y populares entre los estudiantes de Duke, por lo que no les faltaron materias; solo en 1931, Rhine llevó a cabo 10,000 pruebas ESP con 63 estudiantes, muchos de los cuales encontró que obtuvieron mejores puntajes. Algunos obtuvieron puntuaciones muy por encima del azar para ser estadísticamente significativos, incluido Hubert Pearce, estudiante de Duke Divinity, que una vez realizó 25 intentos correctos consecutivos, una carrera completa del mazo Zener. Mientras tanto, Rhine había comenzado a reunir a un equipo de graduados y estudiantes universitarios que estaban intrigados por su trabajo. Feather recordó una energía palpable entre los nuevos investigadores de parapsicología; cuando obtuvieron un resultado notable "estarían entrando y saliendo corriendo y saltando arriba y abajo ... Estaban entusiasmados con lo que estaban haciendo".
En mayo de 1934, el Rin publicó. Percepción extrasensorial, Un libro analizando los suyos para entonces 90.000 pruebas de ESP. Según su obituario de 1981 en el American Journal of Psychology, El libro creó "tanto un revuelo popular como profesional. La reacción popular fue en gran parte acrítica y aprobatoria; el profesional era todo lo contrario ”. Al año siguiente, el trabajo de Rhine experimentó un gran impulso cuando un patrón rico le dio a él y a su laboratorio $ 10,000 al año durante dos años, con la posibilidad de extenderlo a $ 10,000 al año durante cinco años, si es que todos fue bien Con el dinero, Rhine estableció su propio laboratorio, todavía bajo los auspicios de Duke pero separado del departamento de psicología. Gracias a su donante, el laboratorio más financiado de la universidad, su presupuesto era una décima parte del total del presupuesto de Duke, informó Horn en su libro..
El hecho de que Rhine pudo realizar este tipo de investigación, y recibir tan buen apoyo, tuvo mucho que ver con cuándo y dónde lo estaba haciendo. Por un lado, Duke era una universidad nueva y, como sugería Feather, estaba más abierto a explorar nuevas ciencias no establecidas. Y en segundo lugar, aunque la mayoría de los científicos contemporáneos no estaban interesados en la investigación de Rhine, algunos grandes nombres sí lo estaban. Personas como William James, Thomas Edison y Sigmund Freud se entretenían con cierto grado de fascinación por lo paranormal, aunque algunos eran menos abiertos que otros..
Los descubrimientos de Einstein, señaló Horn, habían abierto un reino de posibilidades invisibles y los científicos en este momento estaban menos cerca de las explicaciones que parecen desafiar los principios básicos y las leyes físicas establecidas. La mayor parte de la ciencia general seguía siendo hostil al estudio de la parapsicología. Horn describió gran parte de la correspondencia de Rhine de otros científicos como "viciosa y desagradable". Pero de alguna manera, la comunidad científica nunca había estado más abierta a la idea de que la investigación de Rhine podría ser más abierta. valioso.
Mientras tanto, el apetito del público en general por la investigación de la ESP era aparentemente ilimitado. Para 1937, podría comprar tarjetas Zener en el puesto de periódicos local por 10 centavos por paquete. El nuevo libro de Rhine Nuevas fronteras de la mente fue elegido como una selección del Club del Libro del Mes, los experimentos de ESP se convirtieron en el tema de los programas de radio y todos querían hablar sobre la telepatía. "El estadounidense promedio estaba más abierto a sus resultados que el científico promedio", dijo Horn..
La reputación de Rhine como parapsicólogo preeminente del país significaba que las personas que habían tenido experiencias extrañas e inexplicables o sentían que tenían habilidades que otros no consideraban su campeón, un científico que era, parafraseando Cazafantasmas, Listo para creerles. “Cada vez que sucedía algo extraño, la gente escribía en el laboratorio. Fue el único juego en la ciudad; las cartas son como una historia de 30 años de todo lo que sucedió de forma extraña en Estados Unidos ", dijo Horn..
Pero la aceptación popular y el abrazo tentativo de la ciencia establecida no fueron suficientes para cimentar la parapsicología como una disciplina "aceptable". A pesar de la promesa inicial del laboratorio y de los cientos de miles de ensayos que Rhine y otros creían que establecían la validez de la PES, la parapsicología aún tenía la esencia del ocultismo. La distancia entre el Rin y la ciencia establecida creció. Zener, que pasó el resto de su carrera en Duke como psicólogo perceptivo y más tarde se convirtió en presidente del departamento, pidió que las tarjetas ya no se llamaran "tarjetas Zener", porque ya no quería estar asociado con la investigación ESP de Rhine ( no funcionó por completo, aunque el laboratorio hizo un esfuerzo por llamarlas "tarjetas ESP", ya que el público popular que había adoptado las tarjetas solía seguir con el nombre original). McDougall, el campeón y mentor de Rhine, y William Preston Few, el presidente de Duke que aceptó el laboratorio de Rhine, habían muerto; El Laboratorio de Parapsicología fue financiado por fuentes externas (incluida la Oficina de Investigación Naval, el Ejército y la Fundación Rockefeller), pero su falta de apoyo dentro de la universidad todavía lo pone en peligro. En 1948, el Laboratorio se convirtió en una unidad independiente no docente dentro de la Universidad, perdiendo su acceso a los estudiantes graduados y distanciándose más de la escuela..
Bill Murray con tarjetas Zener en Cazafantasmas. YoutubeCuando Rhine se retiró en 1965, el laboratorio cerró. Fundó un centro de investigación sin fines de lucro, la Fundación para la Investigación sobre la Naturaleza del Hombre, para continuar la investigación, y continuó participando en la investigación de la ESP hasta su muerte en 1980. El Centro de Investigación del Rin todavía existe, en una oficina de ladrillos rojos ordenada parque en durham; Todavía utiliza (y vende, a través del sitio web) tarjetas Zener. Su misión sigue siendo explorar las “fronteras de la conciencia y las experiencias humanas excepcionales en el contexto de fenómenos inusuales e inexplicables”, aunque hay algo menos de fondos disponibles para realizar esa exploración que en el pasado. "En los últimos años, hay más trabajo sobre el trabajo de bioenergía, macro-PK que incluye investigaciones de campo ocasionales de este tipo, estudios cualitativos de material de casos", escribió Feather, quien forma parte de la Junta de Directores del Centro, en un correo electrónico. La pregunta que despertó el interés inicial de Rhine en los fenómenos psi: ¿la conciencia sobrevive después de la muerte? No se encuentra entre los temas de investigación del Centro Rhine: "El Rhine tiene suficiente trabajo con los temas que empezamos", dijo Feather..
A pesar del trabajo continuo del Centro, no está claro exactamente cuál será el legado de Rhine. "Creo que le dio legitimidad al mundo turbio de lo paranormal al establecer estándares para una nueva ciencia experimental", escribió Feather en un correo electrónico. “Él creó un método estándar para que cientos de repeticiones fueran posibles aquí y en otros lugares, un vocabulario estándar, una revista profesional revisada por pares (1937 hasta el presente), un programa de capacitación para graduados y, en última instancia, una organización internacional. Utilizó las mismas técnicas que se encuentran en la psicología profesional de su época, que ahora han mejorado mucho ". AJP El obituario lo alabó por establecer un término medio entre la ciencia y el psi, en el que la investigación real podría continuar.
Horn, sin embargo, dice que es un poco más complicado. Si aceptas que la habilidad psi es científicamente válida, entonces el laboratorio de Rhine nunca pudo responder la pregunta que necesitaba: cómo funcionaban las habilidades psi. "Sin la capacidad de controlarlos y mejorarlos, lo que probablemente fue el interés de los militares, el financiamiento comienza a agotarse", dijo Horn, calificando al mecanismo de psi como "Santo Grial" del laboratorio. Y si no acepta esa capacidad psi, cualquier base científica, entonces es una imagen completamente diferente: "Creo que siempre es una figura trágica, porque a pesar de todo lo que hizo para refinar los controles y analizar sus resultados, no recibió el respeto que se merecía", dijo Horn..
Hoy, lo que parece más notable es que Rhine pudo establecer un centro de investigación paranormal. Sugerir que esta investigación se encuentra al margen de la comunidad científica establecida sería una subestimación: La National Science Foundation, en sus encuestas sobre la percepción pública de la ciencia, se refiere a la ESP y la capacidad psíquica como "pseudociencia". El caso oficial de la existencia de habilidades "reales" de ESP o psi se considera tenue; los intentos de replicar estudios que parecen probar que la psi no ha tenido un éxito constante. "La parapsicología no paga bien, conlleva un estigma, y no es prudente que una persona joven arriesgue esto como una carrera", reconoció Feather..
Pero Horn, y ciertamente Feather y su padre, podrían decir que los científicos no están dando un buen batido a psi. "Tantos [científicos] con los que hablé fueron todos, 'Esta ciencia basura, el período, el final de la historia' y en realidad no estudian el trabajo", dijo Horn. "Soy un tanto comprensivo con eso porque hay mucha ciencia basura por ahí, pero ciertamente no vas a ganar los corazones y las mentes al menospreciar a las personas ... Soy escéptico, pero investigué los experimentos [de los Rhines] y encontré que todas las razones por las que la gente solía descontarlos no eran válidas. Soy un poco como Rhine: 'Bueno, estos son efectos interesantes, pero no podemos explicarlos, pero sin embargo son reales'. Pensarías que querrías averiguarlo ”. Con pocas excepciones, dijo, nadie con quien habló en la investigación de su libro parecía interesado en averiguarlo. “Eso no significa que algo necesariamente paranormal está sucediendo, pero algo está sucediendo, ¿por qué no investigarlo? Hay tantas cosas en el mundo físico que no entendemos, esto podría darnos una pista ".
Aún así, tal como era en los días de Rhine, incluso si la ciencia establecida despide a ESP y psi, el público en general permanece fascinado por ello. Una encuesta de YouGov de 2011 encontró que el 48 por ciento de los estadounidenses creen en la ESP, más que en los fantasmas o la reencarnación. Y, tal como pudo en 1937, puede comprar su propio paquete de tarjetas Zener, pensado para mucho más de 10 centavos. Por mucho que se encuentre la parapsicología marginal, parece que siempre tendrá un hogar.