Esto no significa la muerte del coral, pero podría, si se le da suficiente tiempo. En la Gran Barrera de Coral de Australia, el blanqueo ha ocurrido varias veces antes, matando alrededor del cinco por ciento del coral desde 1985. Pero el arrecife, un sitio de Patrimonio Mundial de las Naciones Unidas, ha sobrevivido en gran medida a eventos de blanqueo pasados..
Muchos no serán tan afortunados esta vez. Un equipo australiano recientemente se embarcó en el cielo y el agua para documentar el brote más reciente de blanqueamiento, que han visto en más de 500 arrecifes, lo que lo califica como el peor evento de blanqueamiento en la historia registrada de la Gran Barrera de Coral..
"Este ha sido el viaje de investigación más triste de mi vida", dice Terry Hughes, líder del Grupo de trabajo nacional sobre el blanqueamiento de corales en Australia. "Casi sin excepción, todos los arrecifes por los que volamos mostraron niveles consistentemente altos de blanqueo, desde la pendiente del arrecife hasta la parte superior del arrecife".
Un primer plano de la decoloración. (Foto: Centro de Excelencia ARC para Estudios de Arrecifes de Coral)
La encuesta aérea se realizó en una parte de la Gran Barrera de Coral al norte de Cairns, Australia, que según los científicos se encontraba entre las más fuertes del arrecife. Su estudio del arrecife del norte incluyó aproximadamente 2,400 millas de vuelo..
"Podríamos ver el blanqueo extensivo incluso entre los corales" masivos "más robustos", dice James Kerry, quien también participó en los estudios aéreos. "El hecho de que estas especies resistentes también se hayan vuelto blancas muestra cuán severas se han vuelto las condiciones de verano en la GBR del norte".
Una buena noticia, según Hughes, es que la parte sur del arrecife está relativamente en buena forma. El clima nublado allí, dice Hughes, hizo bajar las temperaturas del agua, permitiendo que los corales vivieran.
"Afortunadamente", dijo, "el arrecife del sur ha esquivado una bala".