¿Fue la primera predicción de Eclipse un acto de genio, un error brillante o una suerte tonta? / eclipse

El año fue de 585 a. C., y los lidios y los medos habían estado luchando durante media década en lo que hoy conocemos como Turquía. Ninguna victoria clara estaba a la vista. A veces los lidios estaban en la cima, en otras ocasiones, los medos parecían tener los asuntos a la mano. Una vez incluso pelearon una batalla en la oscuridad de la noche. Pero, en el sexto año de su guerra, mientras blandían sus armas en el campo de batalla, sucedió algo asombroso. Los cielos comenzaron a oscurecerse. La luna pasó delante del sol. Los ejércitos, asombrados, depositaron sus armas y llamaron tregua..
Esta historia nos llega a través de Heródoto, el historiador griego, que vivió aproximadamente un siglo después de la pelea. Lo que quizás sea más notable de esta historia es la línea que la sigue: "Thales of Miletus había predicho esta pérdida de luz para los jonios, reparándola dentro del año en que efectivamente ocurrió el cambio".

El antiguo filósofo Thales of Miletus no tuvo acceso al conocimiento o equipo científico para predecir con éxito un eclipse solar. Como resultado, esta historia ha desconcertado y dividido a los clásicos y científicos durante siglos. ¿Era una astronomía preternaturamente sofisticada, un mito o simplemente un feliz accidente??

Los investigadores creen que el eclipse que describe Heródoto sobre el campo de batalla es el que tuvo lugar el 28 de mayo de 585 a. C. Su camino se extendía desde Nicaragua, sobre el Atlántico, luego a través de Francia e Italia y, finalmente, Turquía. La casa de Thales, la antigua ciudad de Mileto, en la costa mediterránea, está justo fuera del camino de la totalidad. Habría visto un impresionante eclipse parcial desde allí. Hay otros eclipses alrededor de ese tiempo que son posibles candidatos, pero ninguno que hubiera sumido a los lidios y medos en la abrupta oscuridad en la forma en que Heródoto describe.
Es particularmente extraño, si el historiador ha de tomarse su palabra, que Thales predijo el año del eclipse, en lugar de la fecha exacta. De hecho, escribió el matemático Dmitri Pachenko en el Revista de historia de la astronomía, "Si uno puede predecir un eclipse, puede predecirlo hasta el día". La astronomía es una ciencia extremadamente precisa. Si sabe que se acerca un evento celestial importante y dónde será visible, lo más probable es que tenga cierta precisión sobre cuándo tendrá lugar. Thales, sin embargo, estaba en una marcada desventaja para hacer predicciones astronómicas. Él no sabía que la Tierra es esférica y parece haberla considerado como un disco plano que descansa sobre el agua..

Entonces, ¿cómo lo hizo? Una sugerencia común es que Thales había elegido la experiencia de los antiguos babilonios. Sus astrónomos, con sede cerca de la moderna Bagdad, mantuvieron registros cuidadosos del cielo, incluyendo cómo Venus, Mercurio, el Sol y la Luna se movían en los cielos. En 1063 aC, sus registros documentan un eclipse total "que convirtió el día en noche". Estos registros los llevaron a descubrir lo que ahora llamamos el ciclo de Saros, que rige la recurrencia de los eclipses. Después de tres series de 223 meses de Saros, los eclipses regresan a la misma región geográfica, pero son una forma complicada de hacer una predicción de eclipse. En un momento dado, hay aproximadamente 40 ciclos de Saros que se llevan a cabo a la vez y continúan durante más de 1.000 años. A medida que terminan los juegos de ciclos viejos, comienzan los nuevos. Entenderlos lo suficiente para ser predictivos, al menos, requiere el conocimiento de que la Tierra es redonda y precisa, observaciones detalladas, sin mencionar los eclipses perdidos que tienen lugar en días nublados..

En 585 aC, los astrónomos mesopotámicos todavía no habían descubierto cómo usar el ciclo de Saros para predecir los eclipses con precisión. Además, varios científicos han intentado predecir el 28 de mayo de 585 a. C. eclipse usando los ciclos de Saros: simplemente no parece factible en base a los datos que hubieran estado disponibles para Thales.

Cualquiera que sea el método de Thales, parece haber funcionado solo una vez. No hay otro registro de su predicción exitosa de un eclipse, o de que él haya pasado información sobre ellos a cualquiera de sus muchos estudiantes. Esto sugiere una de dos cosas: o el método no era replicable (porque no era científico), o la predicción no se realizó en absoluto.

Es completamente posible que Thales "predijera" el eclipse de una manera que parecía científica, pero en realidad estaba equivocada. Esa, al menos, es la teoría compartida por los científicos Willy Hartner y Dirk Couprie, aunque los dos difieren en cómo podría haberlo hecho. En 1969, Hartner hizo una lista de 29 eclipses solares que Thales pudo haber visto en esa época. Hay patrones entre estos 29, pero es poco probable que Thales hubiera podido entenderlos. Lo que pudo haber hecho, piensa Hartner, es usar esos patrones para predecir el 18 de mayo de 584 a. C. Eclipse, solo menos de un año después del que detuvo la batalla. Cuando el eclipse llegó casi exactamente un año antes, Thales pudo haberse encogido de hombros y haberse tomado el crédito por estar lo suficientemente cerca.
Couprie, por otro lado, asume un accidente aún más afortunado. Es posible, sugiere, que Thales descubriera un patrón afortunado, aunque finalmente aleatorio, en varios eclipses regionales que tuvieron lugar durante su vida. "¿Realmente Thales predijo el eclipse solar?", Pregunta Couprie. "La respuesta debe ser no. La regularidad que vio fue solo una coincidencia afortunada ". Si hubiera intentado predecir otros eclipses más adelante utilizando el mismo método, habría fracasado estrepitosamente, tal vez explicando por qué ninguno de sus estudiantes o sucesores pudieron hacerlo. De hecho, la próxima vez que un antiguo pensador predijo con éxito un eclipse fue en algún momento alrededor del año 150 a. C.: Hipparco, el hombre que ahora creemos que descubrió la trigonometría..

Hay, sin embargo, una opción más. Thales era un astrónomo y filósofo, pero también era una especie de intelectual público primordial, incluso un poco de una celebridad. Aristófanes dice que cualquier hombre que tuviera "gran sabiduría práctica" era conocido como un "verdadero Thales", mientras que Aristóteles cuenta una historia de Thales prediciendo un buen año para las aceitunas, y luego arrinconando el mercado con prensas de oliva, "demostrando así que es Es fácil para los filósofos ser ricos, si lo desean, pero no es en esto en lo que están interesados ".

Thales hizo hazañas de matemáticas que podrían haber parecido mágicas para sus contemporáneos, incluido el cálculo de la altura de las pirámides a lo largo de sus sombras. Él era una leyenda. Es posible, entonces, que su famosa predicción también lo fuera. La gente aceptó tan fácilmente sus afirmaciones: que los imanes tienen alma porque hacen que las cosas se muevan, que los terremotos ocurren porque la Tierra está flotando en el agua, que todas las cosas están llenas de dioses, que no fue tan difícil creer que él podría haberlo hecho. predijeron sucesos misteriosos en el cielo.