El edificio, rematado hasta hace poco con cúpulas de cebolla verde y amarilla, se encuentra justo en Main Street, al lado del Ayuntamiento. Cada año, atrae a un cuarto de millón de personas a la ciudad desde la autopista interestatal, que alimenta a las estaciones de servicio locales y restaurantes. Al final de cada verano, hay un Festival de Corn Palace para celebrar su redecoración; El tema de este año es el número 125 de Dakota del Sur. En el invierno, el equipo local de baloncesto de la escuela secundaria, los Kernels, y el equipo de la Dakota Wesleyan University (los menos conocidos temáticamente Tigers) albergan sus juegos en casa..
Sin embargo, en los últimos dos años, mientras la ciudad ha invertido millones de dólares en la renovación y remodelación del edificio, algo extraño se ha estado gestando en el Corn Palace. Durante 13 años, de 2001 a 2014, la arena fue dirigida por el mismo director, Mark Schilling. Pero en 2014, le pidieron que renunciara. Desde entonces, la ciudad ha contratado a dos directores, a uno de los cuales se le pidió que renunciara incluso antes de comenzar el trabajo, y un segundo que duró menos de un año.
El renovado Palacio de maíz (Foto: Steven y Courtney Johnson / Flickr)
El Mitchell Republica diaria ha estado vigilando de cerca esta intriga palaciega, que comenzó en 2013, cuando la División de Policía de Mitchell comenzó a investigar "las denuncias de que Schilling había robado palomitas de maíz propiedad de la Cámara de Comercio del Área de Mitchell y luego las vendió sin permiso", informó Chris Mueller. quien estaba cubriendo la historia para el Republica diaria en el momento. (Desde entonces dejó el periódico). Pronto se expandió la investigación y el Departamento de Auditoría Legislativa de Dakota del Sur comenzó a investigar los registros financieros del Palacio de Maíz..
Si bien Schilling era el director, según la auditoría, había una "falta de controles internos adecuados" para prevenir el fraude y el abuso en las principales partes de la operación que generan ingresos, como el puesto de la concesión. A medida que la investigación continuaba, se supo que Schilling había usado tarjetas de regalo donadas al Corn Palace Festival para comprar artículos para uso personal, incluyendo una GoPro y una pistola. "Un funcionario de la ciudad también dijo a los investigadores que ella había comprado artículos sin abrir en una venta de garaje dirigida por la cuñada de Schilling y" los emparejó con vales que la ciudad recibió de un programa del gobierno que proporciona ciertos artículos a los municipios ", informó Mueller. Pero cuando ella había expresado su preocupación, las habían dejado de lado..
En marzo de 2014, Schilling renunció al cargo que había ocupado durante más de una década; Un año después, fue acusado y en mayo se declaró culpable de un cargo de hurto menor..
Un mural de Corn Palace del 2005 (Foto: Scott Robinson / Flickr)
Desde la renuncia de Schilling, la ciudad ha tenido dificultades para encontrar un reemplazo. El ex alcalde Ken Tracy le ofreció el trabajo a Steven Koch, pero luego anunció que Koch había retirado su nombre de la consideración. Koch había sido acusado y declarado culpable de un cargo de hurto menor, pero como Evan Hendershot informó para el Republica diaria, "Tracy estaba al tanto de los antecedentes penales de Koch ... pero le ofreció el puesto de todos modos". Koch ahora está demandando a la ciudad y al ex alcalde por incumplimiento de contrato y otros errores. En diciembre de 2014, el alcalde Tracy optó por otro candidato, Dan Sabres como director. Sabres mantuvo el cargo hasta septiembre de este año..
"Los amigos de su reclamo se vieron obligados a retirarse, pero no tenemos ninguna prueba de ello", dice Hendershot, quien ha estado cubriendo la historia desde que comenzó a trabajar en la República a principios de este año. El Ayuntamiento también manejó mal la situación; El documento terminó presentando una queja de reuniones abiertas sobre una sesión ejecutiva cerrada en la que se discutió la renuncia de forma pública..
Mientras todo esto ocurría, el Palacio de maíz estaba en medio de una de las renovaciones más grandes de su historia. La ciudad estaba gastando $ 4.7 millones en la primera fase del proyecto, que incluye nuevos pisos, carteles, taquilla, balcón y, más dramáticamente, nuevas cúpulas en la parte superior. Aunque el proyecto se mantuvo dentro del presupuesto, hubo muchos retrasos en la construcción, y algunas personas culparon a la alcaldesa Tracy por eso, dice Hendershot. En las elecciones de alcalde de 2015, durante el verano, perdió ante su rival, Jerry Toomey, quien asumió el cargo este julio..
El Palacio del Maíz, antes de la renovación (Foto: designnaphour / Flickr)
Mitchell es un lugar bastante pequeño, una ciudad de aproximadamente 15,000 habitantes. Además de la renovación y el volumen de negocios de Corn Palace, los principales problemas que ha estado cubriendo Hendershot son un proyecto multimillonario para mitigar la escorrentía de algas y la agricultura en un lago local hecho por el hombre y el volumen de negocios en el gobierno de la ciudad después de la elección del nuevo alcalde.
El Palacio del Maíz originalmente fue pensado como un anuncio de la riqueza agrícola del área y fue construido por una asociación local de bienes raíces, dice Jan Cerney, autor de Mitchell's Corn Palace. "Fue un escaparate para mostrar y promover el área de la agricultura", dice ella. "Con los años, no ha sido tan importante al principio".
Esos 250,000 turistas ayudan a la economía, por supuesto, pero también hay Dakota Wesleyan y una escuela técnica en la ciudad, así como también algunas industrias manufactureras. Al sur de la interestatal, hay un área de compras, con WalMart, Cabela's (la fuente de las tarjetas de regalo que robó Schilling) y otras cadenas de tiendas.
Otra maravilla de Dakota del Sur (Foto: PunkToad / Flickr)
"Tenemos una tasa de desempleo muy baja", dice Katie Knutson, de la Cámara de Comercio del Área de Mitchell. "Hay muchas posiciones abiertas en nuestra comunidad que no se están llenando".
Incluyendo, por el momento, el puesto de director de Corn Palace. Las solicitudes se cerraron a principios de octubre y la ciudad está buscando a través de docenas de candidatos que presentaron su solicitud. "Desde la perspectiva del alcalde, creo que está contento con la dirección que está tomando", dice Hendershot..