Durante décadas, un método para rastrear y contar los raros gorilas de montaña ha consistido en seguir sus huellas y buscar destellos de cabello. Los científicos mantuvieron sus ojos bien abiertos por bambú fracturado o vegetación aplastada, pero esta nunca ha sido una forma fácil de realizar un censo. Los caminos se astillan, saltan y se desvían en direcciones inesperadas, o callejón sin salida si un animal decide escalar un árbol.
Los recuentos como el globo ocular todavía se usan para poblaciones habituadas: gorilas que están acostumbrados a la presencia de los humanos. Los investigadores les han dado nombres a estas criaturas y las visitan todos los días. Saben cuando están enfermos, cuando uno nace, cuando uno muere. Pero hay otros gorilas que los investigadores saben mucho menos sobre los que viven más en el bosque. La sabiduría que prevalece, en estos días, es que deberían obtener un amplio puesto de atraque. "No queremos conocerlos, y no queremos molestarlos", dice Anne-Céline Granjon, estudiante graduada en primatología en el Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva en Leipzig, Alemania..
Las montañas Virguna en África Central. Por MONUSCO Photos / CC BY-SA 2.0Los gorilas de montaña, una de las dos o tres subespecies de los gorilas orientales, están altamente en peligro de extinción, y la guerra y los disturbios han cambiado su mundo. A mediados de la década de 1980, su número se redujo a alrededor de 250 individuos. Sus rangos parecen haber sido impulsados por los esfuerzos de conservación, pero los datos sobre exactamente cuántos hay y dónde son difíciles de obtener..
Cuando el Programa Internacional para la Conservación de Gorilas, un proyecto del Fondo Mundial para la Naturaleza y la Flora y Fauna Internacional, que colabora con parques y expertos locales en las tres naciones, se dispuso a realizar ese censo reciente, querían datos pero no un contacto cercano. Así que sus equipos de campo también siguieron las pistas, pero en la dirección opuesta: de vuelta a los nidos del gorila. Al igual que los chimpancés, los gorilas doblan ramas y hojas en camas pequeñas. Cuando se despiertan por la mañana, se alivian, por lo que su caca se convirtió en un proxy.
"Básicamente buscamos la caca, hacemos análisis genéticos y buscamos huellas dactilares de ADN, como lo harías en una escena del crimen", dice Granjon, quien entrenó a los equipos de campo locales y realizó el trabajo genético. La idea era que al estudiar las muestras de materia fecal, los investigadores podrían comprender mejor cuántas personas hay y dónde habían estado gastando su tiempo..
Si los gorilas son raros, su escándalo no lo es, por lo que los investigadores tuvieron mucho más material del que podrían necesitar. "Dejan demasiada caca, estos gorilas, hacen caca todo el tiempo", dice Granjon. Los gorilas prestan atención a esta llamada cada pocas horas, y cada vez produce tanto como un gran movimiento del intestino humano: los gorilas de montaña masculinos suelen superar las 350 libras. Pero sus restos no son particularmente de rango. "Tienen herbívoros, por lo que no huele tanto", dice Granjon. "Huele cuando estás arriba, pero no desde la distancia".
Un nido de gorila. Jefe Le Gran / CC BY SA 2.0En su búsqueda, los equipos de campo caminaron más de 1,200 millas para cubrir 170 millas cuadradas de hábitat. En los nidos, colocaron muestras de heces del tamaño de una nuez en viales y las etiquetaron con coordenadas GPS para su análisis en los laboratorios del Instituto Max Planck. Un nido dado solo fue muestreado una vez, a menos que contuviera pilas que parecían realmente diferentes, lo que podría sugerir un bebé con su madre. Como el ADN se degrada en calor y humedad, cada tubo contenía un alto porcentaje de etanol, lo que ayudó a expulsar el agua de la muestra. Al día siguiente, se transfirieron a otro tubo, que contenía perlas de sílice para continuar el proceso de deshidratación..
Sin embargo, no importa qué tan rápido y completamente se seque la muestra, el análisis forense fecal no es ideal. "El ADN de caca no es el ADN más perfecto que se puede encontrar en el mundo", dice Granjon. Las muestras de sangre y otros tejidos producen resultados más precisos. Debido a que la materia fecal permanece en el bosque durante unos días, expuesta al sol, a la lluvia y a otros animales, Granjon dice: "para empezar, ya está bastante fragmentada". Las muestras se deben analizar varias veces, y desde el gorila de montaña La población ha sido baja durante años, dice Granjon, son bastante puros y las diferencias genéticas son sutiles. Los científicos pueden diferenciar a los individuos, pero no necesariamente pueden construir árboles genealógicos detallados.
Los números de gorila de montaña pueden estar en aumento. Charles J. Sharp / CC por SA 4.0Aun así, las 1,100 muestras generaron una gran cantidad de datos, y Granjon pudo revisar la estimación del número de gorilas en el área. Según su recuento, anunciado la semana pasada, hay al menos 186 gorilas deshabitados, además de los 418 habituados que los investigadores o los turistas ven habitualmente. En general, esto sugiere un aumento del 26 por ciento con respecto al último censo en 2010. "Esto representa una de las raras historias de éxito en conservación", dijo Martha Robbins, científica investigadora y experta en gorilas en el Instituto Max Planck, en un comunicado. "La población de gorilas de montaña en los volcanes de Virunga se ha más que duplicado en las últimas tres décadas, a pesar de las amenazas intensivas de caza furtiva, degradación del hábitat y conflicto civil".
Es posible que un grado de estabilidad geopolítica haya ayudado a detener el declive de los gorilas desde el final de la Segunda Guerra del Congo en 2003, pero las escaramuzas fatales entre guardabosques, milicias y contrabandistas siguen siendo comunes en la región. En respuesta, el Parque Nacional de Virunga, hogar de muchos de los gorilas de montaña que sobrevivieron, estará cerrado para los turistas hasta 2019, anunció esta semana el director general Emmanuel de Merode. "Es bastante claro que Virunga está profundamente afectada por la inseguridad y que este será el caso por algún tiempo", dijo en un comunicado. Todos los primates allí, humanos y gorilas por igual, son vulnerables..
También queda por ver cuánto del aumento en el recuento de gorilas se debe a una mejor metodología y cuánto representa un aumento real en la población. Es probable que sea un poco de ambos, y los investigadores tienen razones para creer que hay más por ahí que su conteo se perdió. En el futuro, el equipo planea usar el análisis estadístico para adivinar cuántos más podría haber. "Probablemente", dice Granjon, "hay muchos gorilas que aún no hemos encontrado".