Un día en la vida de un detective de plantas de Pennsylvania / ecología

No había más trenes que pasaran, ni siquiera vías, pero Richard Niesenbaum estaba buscando de todos modos, buscando el camino de un ferrocarril que una vez trazó los contornos de Cedar Creek en Allentown, Pensilvania. Estaba bastante seguro de haberlo encontrado, en una ribera pantanosa cerca del sitio de lo que alguna vez fue una cantera. Niesenbaum es un botánico en Muhlenberg College en Allentown, y en esta pregunta lo ayudó mucho el hecho de que sus antecesores, recolectores de plantas de antaño, eran muy cuidadosos con los registros..

Niesenbaum ha pasado horas con sus notas, e incluso luchó para salvarlos, porque este inteligente rasguño de pollo está lleno de pistas que usa para cazar plantas que pueden haber desaparecido del paisaje de Pennsylvania..

El herbario de la universidad, una colección de hojas planas y montadas en papel de archivo, con notas que lo acompañan, tiene 60,000 hojas de papel, por lo que ocupa una buena cantidad de espacio de almacenamiento. Algunas instituciones están descargando sus colecciones de plantas, dice Niesenbaum, pero él fue a batear por esta incluso antes de que supiera exactamente cómo podría ser útil. "Algo dentro de mí dijo: 'Tenemos que salvar esta cosa", recuerda Niesenbaum. "Tiene que haber valor en eso".

Muy pronto, lo encontró. Unos pocos investigadores han buscado en los herbarios universitarios y de bibliotecas como depósitos de datos sobre el cambio ecológico a largo plazo, especialmente porque la industrialización y la urbanización han remodelado los paisajes alrededor de donde se recolectaron las plantas..

A Niesenbaum le suena familiar: Allentown ha cambiado mucho desde que se recolectaron algunos de estos especímenes, a fines del siglo XIX y principios del XX. Ahora, 51,496 de las plantas prensadas y las zonas marginales de la universidad se han digitalizado como parte del Proyecto Megalópolis del Atlántico Medio, un esfuerzo para rastrear la flora a lo largo del corredor urbano entre la ciudad de Nueva York y Washington, DC.

Para continuar con ese trabajo, Niesenbaum decidió poner botas en el suelo (o en la orilla del río) y regresar a los sitios históricos de recolección para ver si las plantas que una vez prosperaron allí continúan viviendo, incluso cuando el mundo ha cambiado a su alrededor. A principios de este verano, él y Lindsay Press, un investigador estudiantil, comenzaron a buscar en el herbario específicamente cosas que podrían haber cambiado, como las plantas que ahora están clasificadas como extirpadas, en peligro, amenazadas o raras a nivel local. Se preguntaron cómo se verían esos sitios de colección ahora..

Así es como Niesenbaum se encontró chapoteando en Cedar Creek, en busca de una jungla rara y césped acuático..

El ferrocarril ahora desaparecido era clave. En el momento en que se recolectaron las muestras antiguas, los derechos de paso del ferrocarril tenían una tendencia a preservar el paisaje nativo a su alrededor, lo que los hacía atractivos sitios de recolección. Además, el botánico anterior, el coleccionista prolífico Harold W. Pretz, que trabajaba en 1924, había sido generoso con los detalles. Escribió las intersecciones, el kilometraje de un punto de la ciudad y la proximidad a la cantera, que Niesenbaum confirmó a través de fotografías aéreas. "Podríamos dibujar líneas de intersección para obtener un área de búsqueda basada en eso", dice. En otros casos, donde la tierra se ha transformado más allá del reconocimiento, ha empleado registros de impuestos del condado y bases de datos de bienes raíces..

Esas pistas llevaron a su equipo a un tramo pantanoso de Cedar Creek, un afluente del Little Lehigh, donde divisaron un viejo caballete de madera y un puñado de corbatas ferroviarias aún en el suelo. Es un lugar activo para la trucha y un reservorio para el agua potable local. Estas riberas están dentro de un parque público, pero esta parte no recibe una tonelada de tráfico peatonal. De vez en cuando, Niesenbaum se cruzó con personas que trabajaban en el banco de alimentos cercano, a quien "no pareció importarle que hiciéramos botánica en su patio trasero".

Al principio, las cosas parecían bastante prometedoras. "Cuando entramos al sitio por primera vez, nos emocionamos mucho, porque lo primero que vimos fue una juncia", dice Niesenbaum. Pensó que podría ser Carex tetanica, El cual está amenazado en esta parte de Pennsylvania. (Se ve vagamente parecido a la hierba, pero con tallos triangulares en lugar de cuchillas). También pensó que vio la hierba del humedal que buscaban., Potamogeton zosteriformis, que se enumera como "raro".

Se metió en el agua para mirar más de cerca y agarrar un mechón para el laboratorio. "Fue un salto improvisado", dice Niesenbaum, "con botas de montaña que se empaparon".

El entusiasmo de Niesenbaum era comprensible, al menos para un botánico. "Los pastos en los arroyos en Pennsylvania no son muy abundantes ahora", dice. Cuando los nutrientes de, digamos, el fertilizante del césped se apoderan de los cuerpos de agua, las algas lo siguen, asfixiando las hierbas nativas que una vez se alinearon en los cursos de agua de la región. Los avistamientos fueron una buena señal. Pero cuando llevó las muestras al laboratorio y continuó cultivándolas en agua, resultaron ser variedades mucho más comunes, probablemente Carex lurida y Vallisneria americana, respectivamente.

Fue una decepción, pero Niesenbaum no estaba tan deprimido. Aunque no encontró lo que se proponía, "la buena noticia es que encontramos una planta nativa", dice..

Eso es notable porque, a pesar de que el parque parece más "natural" que un lote vacío o una franja de asfalto, todavía es un ecosistema administrado, y los cambios en la forma en que se usa la tierra dejan ondulaciones a lo largo y ancho. El área alrededor del parque es una llanura de inundación, dice Niesenbaum, y sus orillas son una zona de amortiguamiento ribereña que ha sido dominada por plantas no nativas, como la hierba japonesa, la nudita y la caña común. Estas son una bolsa mixta. Ayudan a proteger la corriente de la escorrentía y la tierra de las inundaciones, pero también están "desplazando a las especies de plantas raras y amenazadas que normalmente crecerían en un lado", dice Niesenbaum. Se alegró de encontrar un pequeño pasto nativo que se sostiene solo. "Al menos una planta de humedal común sigue siendo común, ya que vemos la disminución en los humedales".

El proyecto continuará, "pero para avanzar realmente, vamos a necesitar un equipo de personas que sean realmente entusiastas del campo", dice Niesenbaum. El trabajo puede ser tedioso y lento, y es difícil pasar toda la mañana buscando una juncia, solo para encontrar la que no estás buscando.

Sin embargo, la recompensa vale la pena: un registro ecológico oculto a simple vista. Con el tiempo, al comparar sus propiedades con el día de hoy, el herbario de la universidad puede proporcionar una visión panorámica de un siglo o más de cambios radicales. Podría mostrar, por ejemplo, cómo el clima afecta el momento de la floración o el follaje, tanto a nivel local como a través del corredor. "Tienes que comenzar a acercarte primero", dice Niesenbaum, "y desde allí, obtener los patrones más grandes".