El evento de Tunguska, una explosión de meteorito o cometa sobre Siberia en 1908, fue único en el sentido de que ocurrió dentro de la memoria cultural moderna. Tenemos entrevistas en los periódicos con testigos oculares, y fotos y filmaciones de las secuelas, que aún eran una ruina carbonizada 20 años después del evento. Pero retroceda y será más difícil saber cuándo y dónde ocurrieron los impactos en nuestro planeta. Muchos impactos probablemente ocurrieron sin que nadie los presenciara. Es posible que hayan sido registrados en la historia antigua como un período en que la noche era inusualmente brillante. O tal vez fueron responsables de la repentina desaparición de una tribu o comunidad entera, simplemente borraron el planeta en un instante, ya sea por impacto directo o por un tsunami causado por un impacto sobre el océano.
En 1490, por ejemplo, los astrónomos chinos registraron que 10,000 piedras en el distrito de Ch'ing-yang fueron asesinadas por piedras que caían del cielo. Las piedras variaban en tamaño desde las castañas hasta los huevos de ganso. Sin embargo, a pesar de que ocurrió hace solo 500 años, es difícil saber exactamente qué sucedió. Retroceda en la historia y el daño causado por los asteroides que golpean la tierra se vuelve aún más peligroso. Los investigadores ahora creen que un gran cometa puede haber impactado la Tierra hace unos 13,000 años, posiblemente sumándose a una mini edad de hielo que da forma al clima hasta hoy. Las estimaciones sobre la frecuencia con la que un objeto de 10 megatones golpea la Tierra han aumentado de una vez cada millón de años a una vez cada 1.000 años.
Con esto en mente, podemos ver nuestro futuro con cierta certeza. Algo grande va a estrellarse contra nosotros, tarde o temprano, y probablemente antes. Cada noche, hay más de 100.000 estrellas fugaces en todo el mundo. Cada uno de ellos es un pequeño asteroide que se quema en nuestra atmósfera. Cuando una gran roca golpea la tierra, tiene suficiente poder para lanzar pedazos de la tierra al espacio creando más asteroides que luego se estrellan contra la luna y Marte..
Sin embargo, actualmente estamos en un lugar bastante bueno. La humanidad lo hizo lo suficientemente lejos sin ser destruida por una roca espacial que ahora podemos reconocer su peligro y observarlos a medida que se acercan. Hay alrededor de 1,100 "Asteroides potencialmente peligrosos" y actualmente estamos rastreando alrededor de 700. Deberíamos poder ver un asteroide que se dirige hacia nosotros dentro de una ventana de dos a cuarenta años. Es tiempo suficiente para actuar. Incluso tenemos la capacidad de alterar su curso, enviándolos suavemente al espacio.
El evento de Tunguska fue inusual pero no fue una anomalía. Durante un período más largo, un evento de escala Tunguska no es solo normal, sino que está garantizado. Depende de nosotros estar listos para el próximo Tunguska.