El planeador fue remolcado a 10,500 pies por un avión propulsado, y luego se lo soltó para volar en silencio por su cuenta. Sin un motor que les ayude a escalar, los pilotos confiaban en un fenómeno conocido como olas de montaña. Los vientos que soplan sobre las cadenas montañosas generan olas de aire en el lado de sotavento, que los planeadores pueden montar. Pero estas olas no son lo suficientemente fuertes como para llevar el Perlan 2 a esa altitud récord mundial. En este caso, el equipo tiene que esperar por algo llamado el chorro nocturno polar estratosférico, que son fuertes vientos invernales que atrapan el aire polar frío y forman vórtices polares. Para este vuelo, el equipo de Perlan 2 salió del aeropuerto de El Calafate, Argentina, donde es invierno y el vórtice polar del hemisferio sur está cerca.
¡Alza en la historia! #AirbusPerlanMission II alcanzó un récord de 52,172 pies el 3 de septiembre de 2017. Una vista desde la cámara de la cola de Perlan 2. pic.twitter.com/pvuTAFzcFu
- Proyecto Perlan (@PerlanProject) 5 de septiembre de 2017
Una serie de olas de chorro nocturno polares llevaron a Payne y Sandercock a la altitud récord, que supera la marca anterior de 50,722 pies establecida por los pilotos de planeador Perlan 1 en 2006. Y Perlan 2 no está listo: está diseñado para ir incluso más alto, con una envergadura de 84 pies, el peso de un Volkswagen Beetle de 1967 y una cabina de pilotaje que está presurizada con un sistema de rebreather de oxígeno para los pilotos. El planeador de fibra de carbono está diseñado para alcanzar los 90,000 pies, lo que rompería el récord para cualquier vuelo en el ala.
Sin embargo, el proyecto patrocinado por Airbus es algo más que registros. Está tratando de volar tan alto para comprender mejor las olas de montaña, que pueden afectar los modelos climáticos y los vuelos comerciales que algún día podrían volar a tales altitudes. Las condiciones en estas altitudes también están cerca de las condiciones atmosféricas en la superficie de Marte, donde el aire es muy, muy delgado y frío, por lo que los diseños de planeadores Perlan podrían informar el diseño de las naves espaciales que transportan personas al planeta rojo. Establecer registros impresionantes es solo una parada.