¿Por qué desapareció el tigre de Tasmania de Australia continental hace 3.000 años?

Cuando los colonos europeos llegaron a Tasmania a fines del siglo XVIII, llamaron al extraño marsupial con forma de perro y se encontraron con el tigre de Tasmania. Pero el tigre de Tasmania, también conocido como el tilacino, no siempre fue exclusivo de la isla frente a la costa sureste de Australia. El tilacino vivió en todo el continente hasta hace unos 3.200 años, cuando de repente se extinguió allí. La causa de esta desaparición es un misterio (quizás muy similar a la pregunta de si todavía están ahí fuera). Un nuevo estudio basado en el análisis de ADN sugiere que un cambio abrupto en el clima jugó un papel importante.

La explicación comúnmente aceptada de la extinción de la región continental del tilacino ha involucrado tres factores: los humanos, los dingos y el clima. Se sospecha que el clima desempeñó un papel menor y que los dingos, introducidos en Australia hace unos 5.000 años, y la creciente población de humanos cada vez más sofisticados superó a los tilacinos como depredadores. La población de Tasmania, separada del continente hace unos 14,000 años, sobrevivió hasta 1936, cuando el último indidivual conocido murió en un zoológico de Hobart..

Pero el ADN mitocondrial de 51 especímenes de tilacina de Australia y Tasmania sugiere que un evento de El Niño-Oscilación del Sur contribuyó a la extinción continental. Las primeras poblaciones en Australia eran genéticamente diversas, pero el patrón del clima desencadenó una serie de sequías prolongadas que fueron especialmente duras para las que vivían en la árida Australia Occidental. Esto contribuyó a su extinción, así como la de la población continental de los demonios de Tasmania. Las condiciones fueron un poco mejores en Tasmania (los tiranoides disminuyeron en número, pero comenzaron a recuperarse hace unos 700 años) justo a tiempo para la llegada de los europeos..