La Reclamación de la Musaraña / momias

El otro día estaba revisando mi correo electrónico y estaba emocionado de ver una nota de Neal Woodman. Woodman es un biólogo investigador y curador de mamíferos en el Museo Nacional de Historia Natural en Washington, DC, y cada vez que se pone en contacto tiene algo interesante que decir..

La primera vez que hablamos, me habló del Misterio de los Ciervos Mula, que involucró un diario apócrifo y un naturalista muy excéntrico. También insinuó que había descubierto el alcance completo de una famosa broma histórica. La próxima vez que supe de él, reveló los detalles: John James Audubon, de fama de la ilustración aviar, había inventado al menos 28 especies falsas de peces, caracoles, aves, ratas, moluscos y plantas para jugar una broma a un rival..

El hilo que conectaba estas historias era musarañas, mamíferos pequeños y puntiagudos que se pueden encontrar en todo el mundo. Woodman es un hombre astuto, y su especialidad lo lleva por caminos sinuosos hacia historias oscuras e intrigantes. Sabía que no me decepcionaría el trabajo del que estaba dispuesto a hablar ahora: su búsqueda de un juego de momias egipcias perdidas.

Para Woodman, la búsqueda de las momias de musaraña desaparecidas comenzó mientras estaba trabajando en la historia taxonómica de la musaraña sagrada., Crocidura religiosa, También conocido como la musaraña pigmea egipcia. En comparación con las musarañas europeas más comunes, la musa sagrada está en el lado pequeño, con una cola notablemente larga y cuadrada. La primera vez que los naturalistas modernos se encontraron con esta especie, fue como una momia marchita y negra..

En 1826, un arqueólogo italiano, Joseph Passalacqua, fue a París con la recompensa que había sacado de una excavación cerca de Tebas, figuras de Egipto de cera, piedra caliza y arcilla esmaltada; Joyas de jade, lapis y amatistas. Instrumentos musicales, peines y juegos; Obras en bronce, oro y plata. Entre los más de 1,900 artículos que Passalacqua trajo a Francia se encontraban decenas de animales momificados, desde cocodrilos y gatos hasta búhos e ibis, incluyendo más de dos docenas de musarañas musculadas..

En el antiguo Egipto, los sacerdotes creaban momias de animales como mensajeros a los dioses, que luego eran comprados por los fieles como ofrendas votivas. Se creía que el alma del animal llevaría las súplicas del peticionario al mundo espiritual. Los arqueólogos encontraron habitaciones llenas de momias de animales, tantas que en un momento, fueron tratadas como basura, utilizadas para lastre y arrojadas a los campos franceses como fertilizante. Las momias musculosas, que se cree que estaban conectadas con el dios con cabeza de halcón Horus, eran una variedad común.

En París, un naturalista francés, Isidore Geoffrey Saint-Hilaire, examinó los restos embalsamados que Passalacqua había traído e identificó a las musarañas muertas como una nueva especie. (Más tarde se confirmó su hallazgo inicial. De hecho, las musarañas sagradas todavía existen en Egipto hoy en día). Describió la musaraña sagrada en unos pocos documentos diferentes y, originalmente, el interés de Woodman era determinar qué toma debería darse prioridad..

"Fue uno de estos detalles anal-compulsivos que los hombres como yo piensan que es realmente crucial", dice. Pero pronto se preocupó por un detalle diferente. En algún momento antes de 1968, las musarañas de la momia que se habían usado para nombrar a la especie habían desaparecido..

"Seguí pensando: '¿Qué les había pasado a las momias?'", Dice Woodman. Estaban en París, por el amor de Dios. Era el lugar ideal para el conocimiento y la investigación. Alexander von Humboldt estaba en París. Ahí es donde estaban todas las personas educadas. ¿Que pasó? ¿Por qué no están en un museo francés?

Él decidió averiguar.

Para los taxónomos y otros que se preocupan por las descripciones precisas del mundo natural, los primeros miembros de una especie que se han identificado, la "serie tipo", son objetos científicos críticos, referencias que muestran cómo y por qué alguien pensó que calificaba como una especie única. Los especímenes marcan el comienzo del conocimiento humano de un tipo particular de planta o animal, y si se pierden es imposible ver exactamente lo que hizo el primer científico.

Ocurre todo el tiempo: una serie de tipos puede ser dañada por plagas, mal utilizada o desechada. En este caso, sin embargo, no había registro de cómo las musarañas de la momia habían llegado a su fin. Aunque las momias se declararon oficialmente perdidas en 1968, ya en 1827, Saint-Hilaire lamentó que "todo lo que nos queda hoy de las musarañas de Tebas" fueron sus ilustraciones..

Incluso si las momias de la musaraña se hubieran ido para siempre, Woodman quería saber qué les había pasado..

Cuando comenzó su investigación, encontró el catálogo que Passalacqua hizo para sus descubrimientos en Egipto y comenzó a pensar en cómo las momias de la musaraña no eran especímenes taxonómicos típicos, que son recolectados por naturalistas o biólogos. Por lo general, los especímenes taxonómicos se habrían conservado en una colección de historia natural, pero estos se consideraron especímenes arqueológicos. Entonces, se preguntó qué había pasado con el resto de los hallazgos de Passalacqua.?

Passalacqua no había ido a Egipto solo por la gloria científica. Los artefactos que trajo de Egipto eran activos, que pronto puso a la venta. El gobierno francés no tenía interés en la colección, pero el renombrado naturalista Humboldt estaba familiarizado con ella y convenció a Friedrich Wilhelm IV, el príncipe heredero de Prusia, para comprar todo el lote. Tanto los artefactos como Passalacqua, contratados como director de los nuevos Museos Reales, fueron a Berlín.

El camino fue bastante fácil de seguir desde allí. En 1850, toda la colección egipcia de la corona prusiana se trasladó al Museo Neues, donde permaneció hasta la Segunda Guerra Mundial, cuando el museo fue dañado y la colección se dividió entre Alemania Oriental y Occidental. En 1991, después de la reunificación, los artefactos egipcios dispersos, incluida la colección Passalacqua, se reunieron como parte del Museo Egipcio de Berlín..

Woodman le envió un correo electrónico al museo para preguntar si aún podían tener las momias de la colección. Finalmente, recibió una respuesta: "Oh, sí, los tenemos".

"Habíamos estado buscando en el lugar equivocado porque somos biólogos", dice Woodman. Durante décadas, los científicos interesados en las musarañas habían asumido que los especímenes originales se habían perdido, porque esperaban encontrarlos en una colección de historia natural. No habían pensado buscar en otros museos. Resultó que cuando Saint-Hilaire lamentó la pérdida de las musarañas, probablemente se refería a su traslado a Berlín, que, según Woodman, era "un remanso intelectual que incluso Humboldt intentó evitar".

Hoy en día, el Museo Egipcio de Berlín es una instalación de clase mundial, que Woodman visitó con su colega y coautor Rainer Hutterer, que trabaja en el Museo de Investigación Alexander Koenig en Bonn. Habían redescubierto a las musarañas, y querían verlas de nuevo..

Para el laico, no hay mucho que ver. "Si eres un experto, puedes decir que son piruetas, pero de lo contrario, se ven como manchas feas", dice Woodman. Sin embargo, son manchas secas muy valiosas y muy valiosas, por lo que deben manejarse con cuidado.

Desde que la colección Passalacqua llegó a Berlín, algunas de las musarañas originales de la momia se perdieron, probablemente en la agitación del siglo XX. Pero quedan 19. Al medir y examinar los especímenes, y al mirar dentro usando rayos X y exploraciones microCT, Woodman y Hutterer pudieron elegir un nuevo lectotipo, el mejor ejemplo de los especímenes originales, que servirá como el modelo taxonómico principal para la especie. y redescribirlo en el contexto del conocimiento moderno de la musaraña.

Sin embargo, mientras los científicos examinaban la colección, Hutterer notó que dos de los especímenes no se ajustaban a la descripción de la musaraña sagrada. Eran aún más pequeños, con patas traseras de apenas un cuarto de pulgada de largo, una nueva especie de musaraña, nunca antes documentada en Egipto, llamada Crocidura pasha. * Los resultados de su trabajo ya han sido publicados en la revista. Zootaxa, y, a menos que se produzcan otros malentendidos históricos, los futuros científicos deberían saber dónde encontrar el espécimen tipo. El misterio de las musarañas momias se puso a descansar..

*Corrección: Este artículo originalmente reportó que Crocidura Pasha fue una especie recién descubierta, pero solo se descubrió recientemente en esta parte del mundo en particular.