Ahora tenemos evidencia de que los pájaros acurrucaron su plumaje hace 48 millones de años

La mayoría de las aves tienen una pequeña glándula en la parte superior de sus colas, ocultas bajo sus plumas. La glándula uropigial, se llama, secreta una sustancia cerosa y grasa llamada aceite de acicalamiento que las aves se extienden por todas partes utilizando sus picos y, a veces, sus pies. El aceite Preen ofrece una protección crítica contra el agua y los microbios, e incluso tiene beneficios estéticos: los flamencos usan su aceite de preen cargado de carotenoides como maquillaje para hacer que sus plumas sean aún más rosadas. A pesar de lo común que es la glándula en las aves y lo importante que puede ser para su salud y supervivencia, en realidad no sabemos si sus ancestros, los dinosaurios, también tenían tales glándulas. El tejido blando fosilizado es extremadamente raro, por lo que la pregunta sigue sin respuesta. Pero una nueva investigación ha descubierto el ejemplo más antiguo de una glándula uropigial hasta ahora, y demuestra que podemos identificar una si alguna vez encontramos el fósil de dinosaurio correcto.

Un antiguo lago en Alemania, el Sitio de fósiles de Messel Pit, contiene un número excepcional de fósiles que conservan algunas huellas o restos de tejidos blandos. Un equipo internacional de investigadores echó un vistazo más de cerca a un espécimen de ave excavado en el sitio que parece contener evidencia de una glándula uropigial. No es el primer espécimen encontrado con la glándula, pero podría ser el más antiguo, con 48 millones de años. Para confirmar que lo que vieron en el fósil realmente era la glándula (y no alguna otra estructura), el equipo buscó evidencias de preen oil a nivel molecular.

Compararon muestras de la glándula fosilizada, la roca circundante, las plumas fosilizadas y el aceite de acicalamiento de las aves modernas. La glándula fosilizada era claramente diferente de las rocas y las plumas fosilizadas que la rodeaban, y los científicos encontraron moléculas en la glándula que son muy similares a las del aceite moderno. "Los lípidos han mantenido su composición química original, al menos en parte", dijo George Mayr, uno de los coautores del informe, en un comunicado. Mayr y sus colegas no están seguros de por qué los lípidos sobrevivieron tanto tiempo, pero creen que las propiedades antimicrobianas del aceite preen pueden haber protegido el tejido blando de la glándula uropigial para que no se descomponga tan rápido como para preservarlo.

"Si encontramos más de estos lípidos, podremos reconstruir mejor el estilo de vida de estos animales", dijo el coautor Jakob Vinther en un comunicado. "Por ejemplo, sería interesante averiguar si los dinosaurios con plumas, como los antepasados ​​de las aves, ya poseían glándulas uropigiales y acicalaron sus plumajes".