"Fuimos a las colecciones de historia natural y vimos que las aves de hace 100 años que estaban sucias estaban cubiertas de hollín", dijo la investigadora Shane DuBay a BBC. "Vimos que las aves del presente estaban más limpias y sabíamos que en algún momento a través del tiempo las aves se limpiaron, cuando hicimos nuestro primer análisis de análisis utilizando la reflectancia, dijimos, 'wow, tenemos una precisión increíble'".
En su análisis de más de 1,000 aves, DuBay y su coautor del estudio, Carl Fuldner, pudieron medir y cuantificar qué tan empapado ha estado el aire de las ciudades de Rust Belt en los últimos 135 años. Los niveles de carbono negro, según revelaron las aves, alcanzaron su apogeo en los primeros diez años del siglo XX.
La medición de los niveles de hollín resultó ser sorprendentemente precisa. Por un lado, las aves mudan y crecen un nuevo conjunto de plumas cada doce meses aproximadamente. Eso hace que sea más fácil fechar los niveles de hollín para un año en particular. Además de eso, el grado de oscuridad del color es un indicador claro de cuánto hollín había en ese año. Para medir eso con precisión, DuBay y Fuldner fotografiaron las aves y midieron la cantidad de luz reflejada en ellas..
Los niveles de hollín en las aves coincidían con lo que los investigadores ya sabían, o asumían, sobre el uso del carbón a lo largo del tiempo. Durante la Gran Depresión, por ejemplo, el consumo de carbón cayó. Las aves, en consecuencia, se pusieron un poco más nevadas. A lo largo de la Segunda Guerra Mundial, la manufactura en tiempos de guerra significó que el uso del carbón se disparó, y las pequeñas aves canoras se volvieron cada vez más grises. Luego, en la década de 1950, el gas natural reemplazó al carbón para calentar los hogares de Rust Belt. Las aves comenzaron a limpiar una vez más.
La contaminación del aire de hoy podría no ensuciar a las aves de la misma manera, pero eso no significa que todo esté bien. "Mientras los EE. UU. Liberan mucho menos carbono negro en la atmósfera de lo que solíamos hacerlo, seguimos bombeando contaminantes menos visibles a nuestra atmósfera; esos contaminantes simplemente no son tan visibles como el hollín", dijo DuBay en un comunicado de prensa..