Hay una razón para su aspecto inusual. Esta parte de China fue el hogar de los chinos que extrajeron oro y construyeron los ferrocarriles y abrieron lavanderías y comestibles a fines del 19th Siglo en los Estados Unidos. Las torres fueron construidas con los ingresos; muestran una mezcla de nuevos gustos adquiridos en tierras lejanas y estilos de construcción locales chinos, que es un subproducto único de una historia muy particular..
Campos cerca de las torres. (Foto: Payton Chung / flickr)
Las primeras torres fueron construidas en la dinastía Ming, hace unos 600 años. Esta región, llamada Siyi en la década de 1800, es propensa a las inundaciones, y aldeas enteras se salvaron de ahogarse retirándose a estructuras altas y de tipo castillo. Pero según la historiadora de la Universidad de Wuyi, Selia Tan, el edificio de la torre no comenzó en serio hasta después de la década de 1840, cuando la corte imperial, respondiendo a una demanda británica de trabajadores, decretó que se permitiría a las personas salir del país para trabajar. Casi al mismo tiempo, las rebeliones devastaron gran parte del sur de China. En Siyi, una guerra de 12 años entre habitantes locales por la tierra dejó el área en una situación aún peor. Cuando se descubrió oro en California en 1848, la gente de Siyi buscaba una salida. Cruzaron la desembocadura del delta del río Pearl, bajaron hasta el puerto de Hong Kong y luego cruzaron el Pacífico..
En California, los migrantes buscaron oro en las montañas y luego se contrataron para trabajar en la construcción del nuevo ferrocarril transcontinental. El noventa por ciento de los chinos en california en el 19.th Siglo fue de Siyi, por estimación de un historiador. El idioma que resonaba en los campamentos chinos en el país de oro no era el mandarín, la lengua del norte que muchas personas hoy llaman "chino", sino un dialecto del cantonés, el idioma del sur. Los recién llegados más emprendedores aprendieron inglés y se establecieron como intermediarios y, eventualmente, comerciantes..
Todo el tiempo, el dinero fluyó de vuelta sobre el océano, a través de Wells Fargo y otros bancos. Los migrantes a "Gold Mountain", como se conocía a California, dejaron a sus esposas e hijos en casa. Sue Fawn Chung, historiadora de la Universidad de Nevada, Las Vegas, señala que los líderes de los clanes en las aldeas alentaron la migración, en parte porque el dinero podría contribuir a las metas del clan en casa. "Al enviar hombres al extranjero", dice ella, citando a un par particular de clanes en guerra, "las arcas del clan aumentarían para comprar tierras que los campesinos empobrecidos del otro clan tenían que abandonar". Los migrantes eran simplemente el borde más occidental de este estructura de clan.
Sillas acolchadas de estilo occidental, muy diferentes de las elegantes sillas de madera de los muebles tradicionales chinos, en una torre convertida en un museo en Zili Village. (Foto: Veronique Greenwood)
Los retornados de Gold Mountain, sin embargo, encontraron que en términos de orden civil, las cosas no mejoraron mucho en Siyi. Se convirtieron en el objetivo del bandidaje, su riqueza era una responsabilidad, y comenzaron a construir casas fortificadas. Estos tenían paredes gruesas y estiraban muchas historias, algunos incluso tenían torretas de cañones, dice Tan. De las torres que aún permanecen en pie, alrededor de 500 fueron construidas para brindar refugio a pueblos enteros, alrededor de 200 fueron construidas para vigilar los accesos a las ciudades y advertir a los merodeadores, y más de 1000 eran casas privadas. Algunos migrantes que nunca regresaron, después de la aprobación de la Ley de Exclusión de China de los Estados Unidos de 1882, al dejar los Estados significaron que nunca más se les permitiría volver a sus casas si se ordenaba que se construyeran esas casas y que sus familias cumplieran.
¡Y qué casas! En la aldea de Zili, donde los aldeanos de hoy en día viven sus vidas en medio de un flujo constante de turistas, pueden subir a una de las torres del clan Fang. Las fotos en blanco y negro del constructor y sus tres esposas, él con una corbata y un traje occidentales, vestidas de chino, se muestran en marcos de madera elaboradamente tallados en el vestíbulo. A pocos pasos de un robusto hogar de cocina china con enormes woks se encuentran un escritorio victoriano, un pesado reloj de abuelo, una caja de madera que una vez contenía whisky. En el quinto piso hay una terraza delimitada por columnas dóricas y, al inclinarse hacia afuera, el visitante puede ver otras torres equipadas con persianas de hierro fundido y arcos románicos, en contraste con el incandescente amarillo-verde de los arrozales..
Los murciélagos son considerados afortunados en la cultura china; esta es decorar el dintel de una puerta en una atalaya. (Foto: Veronique Greenwood)
En el complejo de los Jardines Liyuan, no muy lejos, se levanta una torre de guerra de una colección de majestuosos edificios y jardines, con canales y un pabellón de aves de inspiración árabe. La torre fue construida en 1917, cuando el bandidaje seguía siendo una gran preocupación, pero entre 1926 y 1928, los esfuerzos concertados de los habitantes locales y el gobierno para sofocar a los asaltantes finalmente tuvieron éxito. El resto del complejo fue construido en la década de 1930..
¿Cómo adquirió su constructor tal riqueza fabulosa? Según los guías turísticos, él operaba una farmacia en San Francisco. Su casa en la torre está amueblada con gran estilo, con pisos de azulejos italianos y camas de caoba. Un inodoro con descarga americana todavía se encuentra en un baño en el piso superior, un testimonio de los hábitos adquiridos en una tierra lejana.
Jardín Liyuan. (Foto: Kevin Poh / flickr)
Hoy en día, los diaolos están casi vacíos, dice Tan, quien creció en el área ella misma. Sus dueños, los descendientes de sus constructores, ahora viven en el extranjero. Pero en 2007, 20 de las torres obtuvieron el estatus de Patrimonio Mundial de la UNESCO. Y últimamente, algunos descendientes han comenzado a regresar para aprender sobre las raíces de sus familias..
David Fong, de Terranova, visitó el área por primera vez en 2010, siguiendo las indicaciones dejadas por las direcciones de retorno en dos sobres enviados a su abuelo en la década de 1940. Descubrió que en el pueblo al lado de Zili, su tío abuelo había construido una torre de cuatro pisos en 1931, y que la esposa de su primo aún vivía allí. "Hemos identificado al menos 50 familiares y hemos conocido a muchos de ellos", dice Fong ahora.
En esa primera visita, vio fotos de él y de sus hermanos que su padre había enviado a China años antes. Pero su padre nunca mencionó la antigua ciudad natal a sus hijos. El lugar donde se levantan las torres de los arrozales se perdió de vista para sus descendientes, para ser redescubiertos solo años más tarde..