El té fue una vez tan valioso que se guardó en los caddies de bloqueo / India

La caja, del tamaño de un puño, está tallada en madera de frutal, forrada con plomo y con forma de melocotón, está pintada de manera encantadora como una fruta: amarilla con rayas rojas en la parte superior, y unos pocos hoyuelos de color marrón que se asemejan a los moretones. Una hoja pintada se riza contra un lado y su tapa está rematada con un vástago que se puede usar para abrirla. Algo claramente menos parecido a una fruta es la cerradura de metal montada en el frente y en el centro.

La caja es uno de los más de 450 contenedores conocidos como caddies de té en la colección personal de Mark Bramble, 25 de los cuales cuentan con cerraduras. Bramble se hizo cargo de esta colección de su madre en la década de 1980. Escritor y director de Broadway, recurre a los anticuarios cuando viaja para producciones de todo el mundo para agregar a su colección. Si bien su madre prefería los caddies de porcelana, Bramble se siente atraído por las versiones de madera y papel maché, algunas de las cuales tienen cerraduras diseñadas para proteger el precioso té de los dedos pegajosos. Barcos como estos aparecieron en hogares de clase alta en inglés, y su uso proporciona información sobre los tratos globales del Imperio Británico..

Cuando Camellia sinensis Las hojas se introdujeron por primera vez en Inglaterra desde China en el siglo XVII, eran prohibitivamente caras. En la década de 1690, la condesa de Argyll pagó más de £ 10 por solo seis onzas de té, en un momento en que el ingreso anual de su abogado de bienes era de solo £ 20. Algunas familias adineradas pagaron una parte del salario de sus sirvientes en té, o les proporcionaron un modesto subsidio de té (una práctica criticada por algunos, que pensaron que las clases más bajas deberían contentarse con cerveza y cerveza).

Para muchos en las clases monónimas, ser atendido de pies y manos también significaba vivir con el miedo al robo, ya sea de la plata familiar o de las codiciadas hojas de té. Incluso hubo preocupación de que las hojas de té sobrantes fueran secadas y vendidas como nuevas. "También han escuchado que sus doncellas a veces secan sus hojas y las venden", leyó una carta en el número de mayo de 1794 de Antologia hibernica. "Su ninfa laboriosa, empeñada en obtener ganancias, puede obtener un chelín por ese té". De ahí la práctica de mantener el té de la familia a salvo en caddies equipados con cerraduras y llaves, o en cofres de madera donde los caddies se almacenan en pares ( uno para el té verde y otro para el negro).

Aunque los caddies eran representativos de las divisiones de clase en la sociedad inglesa, algunos, como el melocotón, no carecían de su encanto..

"También tengo una caja de madera que tiene la forma de una casa de campo del período Regency, a principios del siglo XIX", dice Bramble. "Y es encantador. Está ingeniosamente pintado, puedes sentir la calidez del creador ".

El alto costo del té fue permitido por la empresa británica de las Indias Orientales, que monopolizó el comercio con China, lo que llevó a un próspero mercado negro para el té (que incluía falsificaciones, como las hojas de sloe teñidas con estiércol de oveja). Para la década de 1780, el comercio de té de contrabando había superado la distribución legal..

"Andrews, el contrabandista, me trajo esta noche, alrededor de las 11 en punto, una bolsa de té Hyson ... nos asustó un poco, silbando bajo la ventana del salón, tal como íbamos a la cama", escribió el clérigo James Woodforde en su diario. en 1777.

La mayoría del té era de muy mala calidad: débil, demasiado hervido y mezclado con quién sabe qué. El té puro y de alta calidad siguió siendo un lujo, y se desarrollaron rituales y una armada de instrumentos especializados para almacenarla, prepararla y servirla, desde caddies de té detallados hasta pinzas de azúcar de plata para elaborar urnas de agua caliente..

El estado del té y la necesidad de cerrar los caddies del té comenzaron a cambiar en 1833, cuando la Compañía de las Indias Orientales perdió su monopolio comercial en China. Como la Compañía recurrió al narcotráfico y las tácticas militares (es decir, las Guerras del Opio) para salvaguardar las ganancias, el comercio no mejoró. En cambio, se volvió cada vez más caro y políticamente insostenible. Así que los británicos miraron a sus otras posesiones imperiales..

"Lo que realmente llevó a los británicos a mirar hacia la India fue el deseo de expandir su imperio comercial y obtener ganancias en un área que en ese momento era una operación que perdía dinero", dice el historiador económico Andrew Liu, autor de un próximo libro. Comparando el comercio y la producción de té en el siglo XIX en China e India..

Los funcionarios británicos concedieron a los colonos franjas de tierra en Assam, en el noreste de la India, con la esperanza de que la cultivaran. Los migrantes y los sirvientes contratados fueron traídos para trabajar la tierra. Charles Bruce, que había luchado con la Compañía de las Indias Orientales contra los birmanos para adquirir a Assam, fue nombrado superintendente de las florecientes plantaciones de té. La industria pronto prosperó en el clima húmedo y el rico suelo de Assam, e incluso hoy en día es la principal región productora de té del mundo..

A finales del siglo XIX, el cultivo del té estaba firmemente arraigado en India y Sri Lanka, ambas colonias británicas. Para 1901, más de seis libras de té se importaban a Inglaterra por cada persona, más de tres veces el consumo de cincuenta años antes. El té se convirtió en el sello distintivo de la cultura británica que conocemos hoy en día, disponible para todos, y los caddies del té que entran con llave ingresaron al mundo de los artículos coleccionables.

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