El misterio del mercurio en el gran lago salado

El agua del Great Salt Lake está llena de sal y minerales, y una dosis seria de mercurio. La mayor parte de ese metal tóxico fue depositado naturalmente por la atmósfera, pero gracias a las bacterias y un proyecto de ingeniería, la mayor parte terminó concentrado en el fondo del lago en forma de metilmercurio particularmente desagradable. Pero cinco años después de que se documentó por primera vez el metilmercurio, parece que ya no existe, sin ningún esfuerzo de advertencia o limpieza. Ahora los científicos quieren saber a dónde fue todo..

Lo que sí saben es cómo el mercurio llegó al fondo del lago en primer lugar. El mercurio elemental, la forma que se encuentra en los termómetros más antiguos, se desplaza sobre las partículas de polvo. Se convierte en metilmercurio por los microbios, especialmente cuando de alguna manera están aislados del oxígeno. En el Gran Lago Salado, esto sucedió cuando se construyó una calzada de ferrocarril de roca y tierra a través del lago en la década de 1950. Los ríos fluyen hacia el brazo sur del lago, diluyendo la sal, mientras que la mitad norte del lago es mucho más salada y rosada (gracias a las algas). Solo dos alcantarillas permitieron que las dos partes se mezclaran, y cuando el agua del norte, salobre y salobre, fluye hacia el sur, tiende a asentarse en el fondo.

Esa densa agua corta los microbios que viven en el fondo del oxígeno, lo que hace que produzcan el sulfuro que hace que el lago huela a huevos podridos y que conviertan el mercurio en metilmercurio. Los científicos encontraron niveles altos de metilmercurio en la capa salobre profunda en 2010, y los biólogos notaron niveles altos de mercurio en patos en el lago casi al mismo tiempo.

Great Salt Lake desde la Estación Espacial Internacional. NASA / Dominio Público

Pero cuando los científicos tomaron muestras del agua profunda nuevamente en 2015, encontraron que la cantidad de mercurio tóxico había disminuido en un 88 por ciento. La desaparición del mercurio es un misterio. Los científicos piensan que los microbios podrían estar haciendo menos, en parte porque las alcantarillas se cerraron en 2013, pero eso no explica lo que sucedió con el metilmercurio que había antes. Y tampoco significa que los patos estén libres y limpios, el metal tóxico todavía se encuentra en las canales en las orillas del lago. Mientras tanto, los científicos esperan que la apertura de una nueva alcantarilla en 2016 proporcione algunas pistas en el caso venenoso.